1839年6月3日，在鼓擂炮鸣声中，震惊中外的虎门销烟开始了。湖广总督林则徐亲临监视，围观者数以万计，只见一群群兵勇站在横跨销烟池的数条木板上，撒下盐巴，又把鸦片逐个切成四小瓣抛入池内。经过一段时间的浸泡，再倒入烧透了的石灰，用铁锄反复翻戳。顿时销烟池沸滚如汤，好似山起海翻，鸦片立成渣沫。一池销毁完毕，立即打开涵洞冲刷入海，循环往复。截至6月25日，全部鸦片尽被销毁，共计237万多斤。

震惊中外的虎门销烟作为中国人民反帝斗争的起点，在中国反侵略史上写下了光辉的一页。从这个意义上讲，林则徐为中华民族立下了特殊功勋，成为近代中国历史上的一位杰出的民族英雄。

林则徐，字元抚，又字少穆。道光元年（1820年），36岁的林则徐出任江南道监察御史，旋即转任杭嘉湖道，这是他任地方官之始。此后。林则徐历任湖广总督、陕甘总督和云贵总督，还两次受命为饮差大臣。在林则徐漫长的官宦生涯中，虎门销烟无疑是最为光辉灿烂的一笔。

广州是当时对外贸易的唯一口岸，也是中国人接触外国的重要地区。林则徐在集烟的同时。积极了解和研究外国，首次提出中国要向方学习的重大课题，成为“开眼看世界的第一人”。

首先，他通过翻译书报了解外情，林则徐在自已的幕府里招用了四名通晓英文的中国人，翻译有关英文书报，然后再仔细阅读和研究这些译文资料。

其次，为了更多地了解外国情况，林则徐还利用机会直接同外国人接触，了解英国的海军情况及汽船情况，揭露鸭片贸易的可耻，表达了坚定禁烟的决心。

林则徐在禁烟斗争中深知将面临英国的武力成胁，对此他没有丝毫的怯懦，明确表示“我们不怕战争”。林则徐认为英国侵略者所引以为恃的就是船坚炮利。在“以守为战，以逸待劳”的原则下，林则徐进行了一系列的备战活动；一是严整海防，从珠江口至虎门布设了三道防线，并逐一检查炮台，增设多门西洋大炮。二是充实、训练广东水师，提高战斗力。三是购置外国船炮。

虎门销烟以后，义律等英国侵略者多次在广东海面武装寻衅。由于备战得力，加上林则徐指挥若定，英国侵略者的多次进攻均被中国守军击退，英船被迫退出尖沙咀洋面，四散寄泊于外洋。