关中渭北一带蒲城县，自古民风剽悍，早在清初吴三桂追击李自成时就在蒲城吃过瘪。到了近代清末年初，蒲城更是英雄辈出，有中山先生称为“西北巨柱”的井勿幕，有号称陕北王的井岳秀，有拥兵20万的国民二军军长岳维峻，还有陕西靖国军的司令郭坚。论名气最大的当属后来的陕府主席杨虎城，而杨虎城的生命中的贵人就是人称“李大烟杆”的革命先驱李子高。

杨虎城其父是个木匠，因伯父参加反清组织哥老会，导致伯父和父亲先后被杀。杨虎城先是组织穷人互帮互助的组织“中秋会”后来才加入了哥老会。1911年辛亥革命爆发后，杨虎城在蒲城带着“中秋会”加入秦陇复汉军向字营，光复蒲城。辛亥成功，杨虎城退伍还乡，杀死地方恶绅李桢，遭到地方实力派郭坚和岳维峻寻仇。无奈躲到孙镇饭店里面，结识了本地颇有民望的李子高，因此人经常旱烟袋不离手，人称“李大烟杆”。

当时李子高是本地民团的团总。当时杨虎城杀了李桢，在蒲城地面上名头甚响。李子高撮合孙镇区长委任杨虎城为东乡民团总团长，李子高甘当副手。东乡青年慕名来投，不到一个月的团丁百余人。而后杨虎城带领民团四处剿匪，地方治安大治。

1915年袁世凯称帝后，陕西地方实力派高峻在白水首举护国军旗帜通电讨袁，杨虎城率东乡民团积极响应，与北洋军大战同州，连续攻占大荔、朝邑、韩城、宜川、郃阳、澄城、白水各县。杨虎城民团不断壮大，杨虎城被东路讨袁军司令王飞虎委任为前敌总指挥。护国运动胜利，陕西各路护国军改编。东路讨袁军改编为陕西陆军第3混成团，东乡民团则被改编为该团所属第1营，杨虎城担任营长，李子高任1连连长。

护法运动开始，井勿幕在三原县成立靖国军，杨虎城参加靖国军，改称靖国军第5游击支队，杨虎城任支队司令，李子高任1连连长。李子高鏖战八个昼夜，界坊大捷。杨虎城第5游击支队改编为第3路第1支队，杨虎城为支队长，李子高担任1营营长。

1918年11月，北洋政府发起“八省援陕”的动员令，靖国军大败，第1、2两路接受奉军改编，第6路投靠云南靖国军，第3、4、7三路受冯玉祥改编，第5路接受镇嵩军改编。第3路第1支队的杨虎城坚决反对改编，毅然率部脱离第3路，攻占扶风等县得以立足。依然高举靖国军旗号，部扩编为五个营又两个直属连，拥兵3000余人，杨仍任第3路第1支队司令，李子高担任1营营长。

1922年3月，杨虎城请于右任出山在武功宣布重新成立陕西靖国军总司令行营，杨虎城为第3路司令，将部队整编为四个团，李子高担任第3路副司令。北洋军阀反扑，靖国军在此瓦解，杨虎城为了能够保住部队实力，在率部抵达陕北接受陕北镇守使井岳秀收编。为了避免树大招风，杨虎城暂时离开部队，靖国军第3路被缩编为陕北镇守使署暂编第2团，李子高为团长。

1924年10月，冯玉祥联合胡景翼、孙岳在北京发动政变，总统曹锟下台，废帝溥仪出宫。陕北的镇守使井岳秀响应冯玉祥，被部众推举为陕被国民军总司令。杨虎城再度出山，被井岳秀委任为陕北国民军前敌总指挥，将暂编第2团编为第2支队，李子高挂名为支队长。1925年8月29日，北洋政府任孙岳为陕西督办，杨虎城率领第2支队正式接受国民三军改编，被授予第3师的番号，杨虎城担任师长，李子高任第五旅旅长。

1926年国民二军、三军在河南战败，镇嵩军首领刘镇华重新率部入陕。逼j近西安守将、杨虎城率第3师主力和第10师师长李云龙坚守西安城。李子高带领第3师一部驻守三原县。冯玉祥率军解围西安，升任第2集团军总司令。杨虎城的陕军第3师接受冯玉祥委派，被扩编为第2集团军第10路军，杨虎城任军长，李子高任副军长

第10军改编完毕后杨虎城率主力北伐，留副军长李子高率部留守后方。在前线冯玉祥四处打压杨虎城，冯玉祥留陕的大将宋哲元又四处剿灭陕军，杨虎城无奈以离开部队的方式，促成第10军接受中央军第1集团军改编。1928年9月，第10军在山东单县缩编为暂编第21师。杨虎城任师长，副师长还是留给李子高。

1929年5月，冯玉祥联结李宗仁等人反蒋，老蒋将杨虎城暂编第21师改番号为新编新编第14师。改番号后的新14师拥兵14000余人，杨虎城部奇袭驻马店促使反蒋的唐生智迅速覆没，老蒋将新14师扩编为第7军，下辖八个旅，杨虎城担任第7军军长，副军长依然留给李子高。

1930年5月中原大战爆发后，第7军龙门立功，老蒋令要杨虎城回陕，杨虎城在占领西安后将第7军扩编为17路军，所部扩编为三个师，增设3个警备率，5个直属团，三个直属营，拥兵六万余众，雄镇西北。

从张虎成、李子高认识之日起，李子高一直是杨虎城的副手。大战之时，两人并肩作战，发展之时，杨虎城带领主力开疆拓土，李子高带部队坚守大本营。李子高在杨虎城陕军里面地位仅次于杨虎成，可以说如果李子高不病逝，那么西安事变后的17路军也不至于立即分化，最总导致杨虎城无所倚仗被杀。