公元前48年，刘奭即皇帝位，为汉元帝。此时的汉朝，其实已经像一个被掏空身体的人。如果没有回春妙手，只能是病入膏肓。然而，刘奭并不像他的父亲那样精明能干，他所能做的，只能是尽量不让汉朝崩溃。那么，他做到了吗？并没有！

宣帝临死前，给刘奭留下了几位辅政大臣，萧望之、周堪、史高，这三位，都是宣帝朝的能臣干吏。此外，刘奭自己也收拢了一些心腹，封皇后的父亲王禁为阳平侯，封外祖父族人许嘉为平恩侯，同时征召经学大家王吉和贡禹入朝。此时，朝中便有了两股势力，一边是宣帝留下的托孤重臣，一边是新晋的朝臣。两股势力都非常庞大。那么皇帝到底站哪边呢？

虽然同为托孤重臣，史高和萧望之、周堪之间并不和谐，萧望之为了排挤史高，将宗室刘更生推为给事中，侍中金敞为拾遗，加上周堪，萧望之小集团成功将史高排除在外，毕竟这个小集团都是经学大家，史高和他们说不到一路去。

不怕臣子吵架，这样皇帝才好控制朝堂，如果朝中都是一言堂，对皇帝来说是十分危险的。元帝表面上十分尊重托孤集团，他们所奏请的事情几乎全部批准。但是，这些都是表面和谐，在和谐的表面下，涌动着一股暗流，这股暗流，看似没有多大，却总能爆发出惊人的能量，它们就是宦官。

皇帝精明，宦官就只能是一个用的顺手的工具，皇帝昏庸，宦官就成了定时的炸弹。元帝时期的宦官，是宣帝遗留下来的，这几个宦官长期跟在宣帝身边，“久典枢机，明习文法”，用得好，对元帝来说也是一大助力。

可惜的是，元帝继位以来，总是生病不朝，但百官们还等着皇帝批准奏折，怎么办？元帝认为，这些宦官既然“久典枢机，明习文法”，而且他们不像朝臣那样结党，可以信任！便让他们去帮助处理朝政。于是，中书令弘恭，仆射石显一下子从幕后到了台前，掌握着汉朝的核心。

石显这个人十分的聪明，总能看透元帝的心思，但他也是一个睚眦必报的人。由此，百官们对这个人又恨又怕。不过，有一个人倒是很喜欢他们，并打算利用他们来对抗萧望之集团，这个人就是史高。

史高原本也是托孤重臣，还是外戚，有一种先天的优越感，可是，这种优越感在朝堂之上却用不上，并且还常常被人排挤。为了夺回权势，史高决定利用宦官打击萧望之。

俗话说，先下手为强，后下手遭殃。萧望之率先发起了对宦官集团的攻击，希望元帝能罢撤宦官。但是，用起宦官异常顺手的元帝怎会轻易罢撤？于是，罢撤一事一拖再拖，最后不了了之。

萧望之这一击算是打在了棉花上，宦官集团也没有发起反击，于是双方作罢。这时，一个叫郑朋的人的出现，真正掀起了战争的序幕。

郑朋本来打算依附萧望之集团，萧望之见了之后认为这个郑朋不是个正人君子而是个奸邪小人，便拒绝了他。由此，心怀怨恨的郑朋转而投向了史高，并向史高说萧望之有五小罪，一大罪！史高当然高兴，这是志同道合之人啊！于是，一个摧毁萧望之集团的阴谋开始筹划了。

弘恭、石显向元帝告萧望之等打算罢免外戚史高与许嘉，等萧望之休沐的时候，让郑朋、龙华上位。奏折上说萧望之、周堪、刘更生私相结党，专擅权势，应该下廷尉。元帝表示许可，周堪、刘更生下狱。《资治通鉴》中说，元帝不知道下廷尉就是下狱，我是不认同的。做了那么多年的太子，怎么会不知道这些。之所以这么说，不过是为元帝开脱罢了。

周堪毕竟是少傅，萧望之还是太傅，刘更生更是宗正，这三人突然被捕，难免引起朝廷动荡。为了减少影响，元帝又做戏找周堪，身边人说周堪在牢中，元帝表示怎么会这样，然后赦免了萧望之，但收了他前将军、光禄勋的印绶，周堪、刘更生被废为庶人。

史高与宦官党大胜！朝臣不能一方独大，四个月后，萧望之赐爵关内侯，封给事中，每月朔望之际入朝，其余时间可以不入朝。周堪、刘更生为中郎。萧望之集团的复兴让史高和宦官们嗅到了危险的气息，一封刘更生的奏折则让他们看到了危险。刘更生的奏折说，七月的地震就是应在了石显、弘恭身上，应该罢撤他们，倚重萧望之！

石显和弘恭先下手为强，将刘更生逮捕，废为庶人。十二月石显将逮捕萧望之的诏书交给了谒者，又让太常发执金吾围住萧望之的府邸。萧望之生性刚烈，自然不肯受辱，于是饮鸩自杀。

元帝听到萧望之自杀的消息后，悲痛的不肯吃饭！却并没有问罪石显等人，只是责骂了他们几句。

自此，汉朝开始进入了宦官与外戚乱政的时代。