战国后期，各个诸侯国的王公贵胄为了能在纷乱的世道中保家卫国，都竭力地网罗人才。其中尤以魏国的信陵君魏无忌、赵国的平原君赵胜、楚国的春申君黄歇、齐国的孟尝君田文等四人以礼贤下士闻名于世，后人称之为“战国四公子”。据《史记》记载，他们“食客三千”，是战国时期举足轻重的风云人物。

由四公子的门客引申出来的典故，更是脍炙人口、传颂千秋。

焚券市义

齐国孟尝君有一门客冯谖。有一次，孟尝君派冯谖到薛国（孟尝君的封地）收债。冯谖向孟尝君辞行，并请示：“收完债，您需要买些什么东西吗？”孟尝君顺口答道：“先生看我家里缺什么，就买些什么吧！”

冯谖驱车来到薛国，派人把所有负债之人都召集到一起，核对完账目后，他便假传孟尝君的命令，免去所有人的欠款，并当面烧掉了债券，百姓感激不已，皆呼万岁。

随即返回去见孟尝君，孟尝君没料到他这么快回来，半信半疑地问：“债都收完了吗?”冯谖答：“收完了。”“那你给我买了些什么回来呢?”孟尝君又问。冯谖不慌不忙地答：“您说缺少什么就买什么，我考虑到您有用不完的珍宝，缺少的只有‘义’，因此把‘义’买回来了。”孟尝君不知所云，冯谖就把事情经过说了。孟尝君听后心里很不高兴，只得悻悻地说“算了吧!”

一年后，孟尝君失宠，被齐闵王贬回薛国。当得知孟尝君回来时，薛邑百姓扶老携幼，夹道相迎。孟尝君好生感慨，终于知道了冯谖“买义”的良苦用心。

毛遂自荐

秦国出兵攻打赵国，包围了赵都邯郸，情况十分危急，于是赵王派平原君前往楚国求救。平原君打算从门客中挑选二十个文武之才一同前往，但只选出十九个，剩下的都不符合条件。这时，毛遂主动向平原君自我推荐，请求加入前往楚国的行列。平原君说：“一个真正有才能的人，就像一把放在袋子里的锥子一样，立刻就会露出锋利的锥尖。而你在我门下三年了，我却没听说过你有什么才能，你还是留下吧！”毛遂说：“我现在自我推荐，就是请求你把我放进袋子里，如果早点有这样的机会，那我就不只露出锥尖而已，而是早就锋芒毕露了！”平原君觉得有道理，就答应让他一同前往。

到了楚国，平原君和楚王会谈，半天都还没有结果。毛遂于是持剑走到楚王面前，极力说明赵、楚联合抗秦的利害关系。说得楚王，答应马上出兵援赵。没几天，楚军杀到，秦军退兵，邯郸得守。毛遂这次不仅帮平原君完成任务，也为国家立下了功劳，让大家对他刮目相看，平原君因此待他为上宾。

窃符救赵

魏安釐王二十年，秦军包围了赵国首都邯郸。信陵君的姐姐是赵惠文王弟弟平原君的夫人，多次写信给魏王和信陵君，向魏国求救。魏王派晋鄙将军带领十万大军援救赵国，却担心秦国报复而让军队停留在邺城安营。名义上是救赵，实际上是隔岸观火。信陵君的门客侯嬴向其献计：“我听说晋鄙的兵符常放在魏王的卧室内，而如姬最受魏王的宠幸，能随意进出魏王的卧室，可作一番努力把兵符偷出来。我听说如姬的父亲被人杀害，如姬悬赏了三年，求人为她父亲报仇，最后您派门客斩了她仇人的头，献给如姬。如姬一直想找机会报答您。您只要开口求她，她一定会答应。只要拿到虎符，夺过晋鄙的兵权，可以向北援救赵国，向西击退秦军，这是霸王的功业啊！”信陵君听从了他的计策去求如姬，如姬果然盗得晋鄙的兵符给了他。

信陵君又听从侯赢的计策，带原隐居在屠市中当屠夫的朱亥一起去。到了邺城，信陵君假传魏王的命令取代晋鄙。晋鄙合上兵符，半信半疑，抬头看着他说：“我现在拥有十万军队，驻扎在边境上，这是国家的重任，现在你贸然前来代替我，怎么回事？”想不听从。朱亥从袖里拿出四十斤重的铁椎，打死了晋鄙，于是信陵君掌管了晋鄙的军队。然后挑选精兵八万人，进兵攻击秦军。秦军溃败而去，于是解救了邯郸，保全了赵国，也为魏国赢得了名声。

当断不断，反受其乱

楚王病重，朱英对春申君黄歇说：“世上有不期而至的福，又有不期而至的祸。如今您处在生死无常的世上，奉事喜怒无常的君主，又怎么能会没有不期而至的人呢？”黄歇问道：“什么叫不期而至的福？”朱英回答说：“您任楚国宰相二十多年了，虽然名义上是宰相，实际上就是楚王。现在楚王病重，死在旦夕，您辅佐年幼的国君，因而代他掌国等他长大再把大权交给他，不就是您君临天下而据有楚国？这就是不期而至的福。”黄歇又问道：“什么叫不期而至的祸？”朱英回答道：“李园不执掌国政便是您的仇人，他不管兵事却豢养刺客为时已久了，楚王一去世，李园必定抢先入宫夺权并要杀您灭口。这就是不期而至的祸。”黄歇接着问道：“什么叫不期而至的人？”朱英回答说：“您安排我做郎中，楚王一去世，李园必定抢先入宫，我替您杀掉他。这就是不期而至的人。”

黄歇听了后说：“您要放弃这种打算。李园是个软弱的人，我对他很好，又怎么会到这种地步！”朱英知道自己的进言不被采用，恐怕殃及自身，就逃离了。十七天后，楚王去世，李园果然抢先入宫，并在门内埋伏刺客。春申君进入宫门，李园豢养的刺客从两侧夹住刺杀了黄歇，斩下他的头，扔到宫门外。同时就派官吏把春申君家满门抄斩。春申君聪明一世糊涂一时，可叹可惜！