公元1260年，忽必烈在与阿里不哥争夺汗位中胜出，成为了蒙古帝国新的大汗，并改元为“中统”。到了至元八年（1271年），忽必烈又依《易经》中“大哉乾元”之意，将国号由“大蒙古国”改为“大元”，大元朝正式出现。

随后，忽必烈举兵南下，于至正十三年（1276年）攻入了南宋都城临安，南宋覆灭。但仍有残余势力还在坚持抵抗，直至1279年，经崖山之战后，才彻底将南宋抵抗势力清除，全面了占领了中国。之后，元朝又不停向外扩张，成为了横跨欧亚大陆的超级帝国，疆域之广大史无前例。

然而元朝统治者在建立了庞大的帝国后，却只知道掠夺财富，耽于享乐，很快就在整个元朝社会里形成了一股贪污腐败、道德沦丧的风气。这就使得元朝的统治根基不稳，直接导致了元帝国的轰然倒塌。

如在1303年，元成宗就曾在整顿吏治中，竟一次性的查出两万名贪官！其贪污腐败在历史上可谓是空前绝后。正是因为贪污的官吏如此之多，以致于整顿变得困难重重，最终没能够坚持下去。而数量众多的蒙古官员，也因此得以靠着勒索腐败维持着高消费和奢侈享受。

同时，元朝统治阶层一方面靠着高剥削百姓来维持奢靡生活，另一方面却又不知道鼓励生产。其百姓赋税之繁重，即使是腐败的南宋朝廷与之相比，也是小巫见大巫。这时的元朝赋税达到了触目惊心的地步，与南宋相比几乎增加了近一百倍。百姓已到了不堪重负、无法忍受的程度了。

且到了元朝中期，皇帝频频更换，诏令全由权臣摆弄，宫廷纷争不断，使得元朝的政治一直未能进入正轨。而政局的变动纷争，又使得社会生产遭到严重破坏，百姓生活与水深火热之中。而到了元惠帝时，元政府更是通过大行铸造“至正通宝”，发行“中统元宝交钞”聚敛财富，而导致通货膨胀，物价迅速上涨。

正是在这重重的压迫剥削下，百姓饥寒交迫，食不果腹，被逼的走投无路，于是只好纷纷扯旗造反，农民起义顿时风起云涌。而这时元朝内部又出现军阀混战，宗王之争，于是在起义中崛起的朱元璋在击败了其他势力后，就趁此机会北伐，最终于至正二十八年（1368年）攻陷了元大都。元朝作为一个全国性质的统治政权就此宣告结束，历史也因此进入了更为辉煌璀璨的大明王朝时代。