要说孙殿英的出名方式，那可是非同一般，他本是国民党第六军团的第十二军军长，却因在河北马兰峪盗掘清东陵而闻名。不过孙殿英自己却说，他盗挖清东陵的动机，是为了切断大清朝的“龙脉”，断他们复辟的念头。实际上，有关孙殿英盗清东陵的说法很多，并不仅仅是这一点。

第一种说法：报仇说，这是事发后孙殿英面对盗陵指控而作的“法庭陈述”，也是孙殿英盗皇陵的原因中最公开的一种说法。说起报仇，就要说说孙殿英的家史了。

孙殿英，生于1889年（光绪十五年），河南永城人。永城今与山东、江苏、安徽三省接壤，与中国盗墓史上的“最专业盗墓贼”曹操的老家亳州相邻。他父亲孙玉宁就死在行将灭亡的前清大狱里。长大后的孙殿英一直没有忘记父亲的死，发誓要给父亲报仇。

而孙殿英与清朝更远的“家仇”，则要追溯到明末了。据孙氏族谱记载，孙殿英远祖是明朝辽东经略、兵部尚书兼东阁大学士孙恺阳的后人，清军攻下高阳城后被俘，全家被杀，仅有儿媳带着6岁的孙子出逃，幸免于难，隐居于河南豫州。但孙恺阳是不是孙殿英的先祖，孙氏家谱上的记载是否属实，因资料不全，无法考证。

但是孙殿英却说：“清朝杀了我孙家祖宗三代，我要报仇。不管盗墓不盗墓，我是对得起祖宗的”。至于怎么报仇？孙殿英选择了挖皇陵。

第二种说法：革命说，这是孙殿英盗皇陵最体面的一种说法。

孙殿英曾称，挖掘清陵是受了孙中山、冯玉祥的影响，“孙中山有同盟会、国民党，革了清朝的命；冯焕章(冯玉祥)用枪杆子去逼宫，把末代皇帝溥仪赶出了皇宫。我孙殿英枪杆子没得几条，只好是崩皇陵，革死人的命。”把盗皇陵与革命扯到一块，真新鲜，不过这里还有一段趣闻。

1930年（民国十九年）“中原大混战”（蒋介石、冯玉祥、阎锡山战争）期间，孙殿英背离了蒋介石，倒在了接阎锡山、冯玉祥这边。其间，孙殿英曾赴洛阳拜见冯玉祥。当孙殿英、冯玉祥二人见面时，冯玉祥紧紧握着孙殿英的手说：“殿英老弟，论革命只有咱俩！咱们是好朋友，好同志！在反对清朝这一点，我革的是活人的命(指将溥仪驱出皇宫一事)，你革的是死人的命。要说挖墓有罪，挖平民墓也有罪，清朝皇帝过去扒了我们多少墓？现在在我们中华民国的土地上，哪能让那些死去的皇帝蹲着？你干得好！”据说孙殿英听了非常感动，表示：“冯总司令真伟大，他要是叫我卖命，孬种才会含糊！”