武则天是中国古代唯一一个被承认的女皇帝，她的一生就像一个传奇一般，十四岁时入后宫，为唐太宗才人；唐太宗死后唐高宗李治登基为帝，册封武则天为昭仪，后又成为皇后，尊号“天后”，与高宗并称“二圣”。

唐高宗驾崩后，作为唐中宗、唐睿宗的皇太后临朝称制。但武则天毕竟是一个女人，虽然此时至少应该有六十余岁了，但人老心不老啊，久居宫中，深感寂寞；后来千金公主为了讨好武则天，就把一个拥有奇异能力的男人——冯小宝送给了武则天。

这武则天一见之下，果然身强力壮，天赋异禀，心下一喜，再加上千金公主又说冯小宝如何如何了得，便将冯小宝留宿宫中了；为避免外人察知，便于出入宫禁，乃让小宝削发为僧。又令改姓薛，取名怀义，与太平公主丈夫薛绍为一族，并命薛绍认小宝为季父。

从此，薛怀义引洛阳僧法明、处一等数人在宫内诵经。出入宫乘厩马，以中官侍从，武氏诸王及朝官见之以礼相让，称其为薛师。后又成为白马寺主持，他恃宠幸，不守法度，寺中僧人亦仗势横行。右台御史冯思勖屡劾薛怀义不法，被薛怀义随从打成重伤。

在替武则天修完明堂、天堂之后，薛怀义被拜为左威卫大将军，封梁国公；公元689年，突厥犯边，武则天命薛怀义为清平道大总管，率军抵御。他领兵北行至定襄郡大利县的紫河，未遇见突厥军队，在单于台刻石记功而还。武则天加授他辅国大将军，进右卫大将军，改封鄂国公、柱国，赐帛二千段。

公元693年，突厥再次犯边，武则天又命薛怀义为伐逆道行军大总管，两位宰相当他的幕僚，率领十八位将军出征。因突厥自行撤兵，薛怀义未行。在出征突厥期间，李昭德以宰相的身份充当小宝的幕僚，因为一言不合，冯小宝挥拳便打，李昭德也只能惶惧求饶。

能用“男宠”做大将军，率领大军出征，估计也只有武则天有这样的气魄了；不过这薛怀义也是福气之人，两次出征都没真正交战，反而还赚了不少白捡的功劳。但是薛怀义毕竟也是想着能让自己的女人更进一步，积极为武则天的登基称帝做舆论上的准备。

经过以薛怀义为首的和尚的刻苦攻关，终于在浩如烟海的佛经里找到一部《大云经》，经里记载女主统治国家，最后又成佛。这就是名正主顺地为武则天当皇帝提供了经典依据。

但是，冯小宝并没有止步，为了普及《大云经》，他又带领一帮和尚炮制了解释经典的《大云经疏》，用通俗易懂的语言把晦涩的经文加以演绎阐发，并和当时流行的弥勒信仰结合起来，称唐宗室衰微，太后就是弥勒下生，必定取代唐朝的统治。从而为武则天提供了对抗儒家男尊女卑理论的思想武器，助她名正言顺地登上皇位。

但是薛怀义怎么也没想到，武则天成为皇帝后，身边的男宠逐渐多了起来，慢慢移爱于一个叫沈南璆的人了。薛怀义一气之下，干脆不进宫见武则天了，整天待在白马寺里，和他剃度的那些小流氓胡闹。他的这种任性妄为，终于惹得武则天不高兴了，但怎么这薛怀义还是有功劳的，武则天对这第一个“男宠”选择了容忍。

但没想到薛怀义越做越出格，后来竟然一把火把耗费了无数人力物力财力建成的天堂给烧没了，而且大火又继续蔓延，把明堂也给点着了。烈火熊熊，把神都洛阳照耀得如同白昼。这一场大火一直烧至天明，明堂和天堂一起化为灰烬。

​这下，薛怀义算是彻底惹怒了武则天，火烧明堂半个多月之后，薛怀义被杀。但是史书上面并没有说明薛怀义是如何被杀，因此有了三种猜测，第一种是武攸宁率人暗杀，第二种是太平公主暗杀，第三种是武则天下令明杀；其实没那么复杂，第三种可能性应该是最大的，两人早已没有情分，加上薛怀义又犯了如此大错，不杀就不是武则天了。