春秋时期，鲁国的曹沫勇武有力，鲁庄公喜欢他，准备提拔他为将军。一位大臣得知此讯急忙求见鲁庄公：听说主公想重用曹沫，有这回事吗？鲁庄公点头道：不错，寡人见曹沫忠心耿耿英勇善战，这样的人才不用太可惜了。

大臣说：曹沫出身低微，做事只凭一身蛮力，他无识无谋，怎可带兵打仗呢？主公若让他做一个卫士尚可，做将军是不行的。鲁庄公质疑道：出身低微就不能做将军了？寡人欣赏他的勇猛，何必计较他的出身？你说他有勇无谋，恐怕也是偏见。寡人不能势利看人，否则又怎么会得到贤人呢？

鲁庄公于是任命曹沫做将军，他还当面鼓励曹沫说：有人说你出身低贱不堪大任，寡人不信这些。你要好好努力多打胜仗，免得别人说三道四。

曹沫感动万分，他私下对家人说：主公不因为我的卑贱而轻视我，不因为别人反对而不重用我，我该怎样报答主公的恩情呢？家人激动地说：难得主公大仁大义，做臣子的只有以死报效主公了。你尽可拼死作战，不要把我们放在心上。

曹沫领兵和齐国打仗，因为实力悬殊，曹沫三次战败。曹沫深感愧对鲁庄公，他向鲁庄公请罪说：臣辜负了主公的信任，臣罪该万死。恳请主公杀臣，以儆天下。满朝文武同声指责曹沫、：三次皆败，这是鲁国的奇耻大辱，你死不足惜。如今齐国威逼，鲁国危难，都是你一人的过错！

群声讨伐之中，鲁庄公一言不发，目光却盯视曹沫。曹沫全身冒汗，只是磕头，没有半句申辩。鲁庄公最后说：敌强我弱，战败不能怪罪曹沫。寡人也有责任，群臣也脱不了干系。曹沫已然尽力，为什么要赶尽杀绝呢？

鲁庄公仍然让曹沫当将军，对他没有半点责罚。一位大臣对鲁庄公说：曹沫打了败仗，不杀他已是大恩，主公仍让他做将军，这样做是否太仁慈了？鲁庄公解释：打了胜仗固然可喜，打了败仗就一定要斩杀将军吗？曹沫不是逃兵，寡人应该多多地体谅他。如果寡人不问情由，只知杀人立威，那么谁还会保卫国家呢？

曹沫感激涕零，暗下决心报效鲁庄公。鲁庄公把遂邑地方割给齐国求和。齐桓公和鲁庄公约定在柯邑会谈，订立盟约。曹沫跟随鲁庄公前去赴会，他在祭坛上手执匕首逼住齐桓公，痛声说：齐国强大鲁国弱小，你们大国侵略鲁国不是太无耻了吗？我是个小人物，微不足道，但我却可以和你同归于尽。

齐植公失魂落魄，颤声道：将军有话直说，寡人一定答应便是。曹沫让齐桓公归还侵占鲁国的全部土地，齐桓公无奈应下。事后，齐桓公很生气，想违背诺言不退还鲁国土地，管仲劝说道：鲁国人不乏义士，他们舍生忘死，我们是难以招架的。何况贪图小利只会使主公在诸侯间失去信用，那就会失去天下人的支持，这不是得不偿失吗？齐桓公于是把侵占鲁国的土地割还给鲁国。

鲁庄公重赏曹沫，曹沫却推辞说：臣微不足道，全靠主公信任才有臣的今天。臣的勇气和信念来自主公的恩德，臣得到的够多了，哪里还敢受赏呢？

至此，群臣方知鲁庄公的英明。