黎元洪，是一位中国近代史的传奇人物，中华民国第一任副总统、第二任大总统。从史籍和他人的回忆来看，黎元洪才能并不出众，目光短浅、也没有多大的抱负和野心，就是一个忠厚老实的人。这样一个人，却偏偏被当时那段风云变幻的历史选择了。

很多人不知道，黎元洪的戎马生涯居然是从北洋水师开始的。他从天津水师学堂毕业，被李鸿章选中进入北洋水师，又由北洋水师提督丁汝昌调赴广东广甲舰。1894年中日甲午战争爆发的时候，他正好担任广甲舰二管轮，五品顶戴。当时的海战中，广甲舰也在参战中，但它为铁肋木壳船体，平时为教练及安放鱼雷之用，做战能力很有限。本来安排它和“济远号”一起行动，主要是协助和保障“济远号”的补充。“济远号”管带方伯谦临阵脱逃，逃回了大连。“济远号”一跑，“广甲舰”也跟着逃跑，可是沿途在三山岛触礁了。为了不让“广甲舰”落入日本人手中，管带吴敬荣下令炸船，船上的官兵只能跳海逃生。此时黎元洪自费购买的救生衣起到关键作用，一同跳海12人中只有4人生还。逃回天津后，他被隔离审查了三个月，直到甲午战争结束，北洋水师全军覆灭，黎元洪也告别了他服役12年的海军。

海战过后，中国开始有人认识到旧式军队的落伍，以北方袁世凯、南方张之洞为首开始操练新军。黎元洪投靠了张之洞，由于在天津水师学堂科班出身，在北洋海军中又见识多，很快得到张之洞的赏识。经过十来年的努力，黎元洪很快出任湖北第21混成协（也是唯一的混成协）的协统，相当于旅长，成为湖北军界的第二号人物。

武昌起义之时，黎元洪内心充满矛盾和恐惧，一方面他是拥护清朝的，生怕起义失败将死无葬身之地，在当晚还亲手击毙两名革命党人；另一方面他也害怕革命的成功，不敢大张旗鼓的镇压。后来很多史料记载，当时革命党人在黎元洪家中搜到他时，是在床下将他拖出来的，因此后来有人又挖苦黎元洪为“床下都督”。但根据1993年才过世的最后一名辛亥革命亲历者喻育之回忆，黎元洪只是躲在帐子后面，还不至那么狼狈。但是革命党人考虑他威信高，又毕竟没有正式镇压革命党，虽然是被动参加革命，也只能让他出头担任都督。

中华民国成立后，孙中山隐退，黎元洪成为继袁世凯后名义上的二号人物，他对袁世凯非常佩服。黎元洪认为袁世凯是唯一的能人，觉得只有他才能统一中国，使中国富强。在“二次革命”中，他坚定站在袁世凯的一边，血腥镇压了革命党人。这是黎元洪最为后世诟病的，据说当时黎元洪以清匪的名义屠杀了一万多名革命党人。

人都是矛盾体，当袁世凯悍然称帝的时候，黎元洪又坚决反对。袁世凯称帝，只封了一个王，就是将黎元洪封为武义亲王，但是不管袁世凯各种手段，他都坚辞不受。哪怕袁世凯的再三逼迫，他说在逼他就一头撞死。后来张勋复辟，黎元洪同样反对。但是此人掌控全局能力不够，哪怕都是袁世凯在世时候他做二把手，袁世凯死后他就任总统，也不过虚职多于实权。在段祺瑞、徐世昌、曹锟、吴佩孚等等一大群军阀中，外号“黎菩萨”的他根本无力招架。1928年6月3日，黎元洪因为脑溢血在天津去世。他的一生，就如同他对自己的评价：“沉机默运，智勇深沉，洪不如袁项城；明测事机，襟怀恬旷，洪不如孙中山；艰苦卓绝，一意孤行，洪不如黄善化。”