唐高宗李治软弱但不昏庸，扳倒舅舅长孙无忌，都是官场争权夺利的所为。先是房玄龄的儿子房遗爱，娶太宗李世民之女高阳公主，房玄龄去世以后，高阳公主挑唆老公提出和哥哥房遗直分家。后来又因为一件盗窃案，查出和尚辩机的玉枕头居然是情人高阳公主所赠。

这事让李世民很没有面子，辩机被腰斩；太宗驾崩，高宗即位，公主继续鼓动房遗爱和哥哥遗直抬杠，结果两败俱伤，高阳公主要扳倒房遗直，就说大伯对自己“无礼”，而处境窘迫的房遗直只好反过来揭露弟弟房遗爱和弟媳的谋反罪状，事情闹大了，高宗命令长孙无忌审理此案。长孙有自己的算计，他把这个案子的第一被告定成吴王李恪。李恪的母亲是隋炀帝的女儿，李恪自小聪明，深得李世民的喜爱，李世民曾有意立李恪为太子，作皇位继承人，以代替李治。长孙无忌是李治的舅舅，为保全自己的既得利益，劝诫李世民为外甥争位。李世民聪明一世，懵懂一时，放弃了改立计划，仍以李治为太子，殊不知留下后患。同时，这也是长孙无忌噩梦的开端。李治为人柔弱，缺乏主见，少雄主大略，又是长孙无忌灾难的铺垫。

李治即位后，严格按照父皇的遗训，重用长孙无忌和褚遂良，即位初就有人诬告长孙无忌有谋反意图，李治根本没做调查，便下令将诬告者处死，可见李治对长孙无忌的信任。而且长孙无忌辅佐李治也是尽心尽力。首先把吴王李恪看作是对李治帝位的最大威胁。房遗爱深知长孙无忌对李恪必欲除之而后快，为了帮自己脱罪，走出一步险棋，他说自己和吴王李恪同谋造反！这步棋是迎合长孙无忌的，也未尝不是迎合唐高宗的，只是这步棋没有能救自己的命，房遗爱、薛万彻、柴令武等三驸马处斩；荆王李元景、吴王李恪、高阳公主、巴陵公主等赐自尽。

李治能做皇帝是长孙无忌努力争取的结果，李治初做皇帝，在各方面多依赖舅舅，长孙无忌自恃有功，希望李治完全听命于己。这时，李治羽翼已丰，不想再被长孙无忌所左右。双方权力争夺已突出，而矛盾的焦点就是皇后的废立。李治即位初封结发妻子王氏为皇后，王皇后不会生育，渐渐失宠。武则天原是太宗才人，曾得到李治的好感，后重新纳入宫中，武则天掐死自己亲生女儿，来借此诬陷王皇后，这件事情却坚定了李治废王皇后的决心。为得到长孙无忌的支持，李治亲自带上武则天去登门拜访，但遭到长孙无忌的拒绝。李治有废王皇后立武皇后的意图，自然有人奉承响应。善于察言观色，为人笑里藏刀的李义府因正受长孙无忌排挤，欲借此报复，更为日后飞黄腾达，及时奏疏阿谀请奏。武则天封为皇后，李治不理朝政，导致武则天专权，宫中并称二圣。武则天夺取政权，就大肆翦除异已，李治也顺势打击政敌。

显庆四年（659年），武则天的追随酷吏许敬宗指使人向高宗呈奏密章，称监察御史李巢勾结长孙无忌，图谋造反。唐高宗、武则天便命许敬宗审查。许敬宗开始造谣奏道：“长孙无忌谋反已露苗头，势力也太庞大，太得民心，对皇帝是很大威胁。”经过一番抹黑描述，高宗将长孙无忌罢职流放。流放之后，许敬宗还不放过，派人逼迫其自缢而死。家产抄没，亲属罚奴。武则天又连坐逼供并滥杀大臣，高宗死后，武则天又连废中宗，睿宗，皇室宗亲也几诛戮殆尽。