宋义其实并没有什么雄才大略，是一个只知道给自己捞好处的人。他一朝兵权在手，所思想便不是怎样帮助赵国及其它诸侯国与秦相抗，而仅仅是怎样让自己立于不败之地，在率领大军北上到达安阳时，宋义便命令全军原地待命，一晃就是46天过去了，宋义丝毫不管赵国已经濒临覆亡之灾的显示，派儿子去齐国，送至无盐，饮酒高会。

脾气爆裂的项羽忍不住了，他本应是这次北上的主将，却莫名其妙成了宋义的次将，但为了救赵大计，项羽遵从了命令。如今宋义按兵不动项羽坐不住了。一天，项羽进了上将大营，他心急如焚，也不敢就座，就对宋义说：“宋将军，我们何时发兵救赵？”宋义命手下给项羽献茶，并慢条斯理地说：“项将军临阵勇猛，但不懂兵法。

我军按兵不动，待秦，赵分出胜负，我自由妙法让楚国获利。如果秦国胜利，其士兵必然疲惫不堪，我们可以乘机攻秦；如果秦军失败，我们也可以乘机攻入关中。总而言之，都可坐收渔利。项将军以为如何？”项羽十分生气却也无可奈何。

送走项羽后，宋义发布了一道命令：“军中战士不可违背军令擅自出战，如有犯者，一律斩首。”项羽非常生气，便与众士兵发起牢骚来了。大家都对宋义的做法不满，便众口一词地指指责宋义。于是，第二天早晨，项羽闯入大帐，一剑杀了宋义，提着他的头出账对众军说：“宋义与齐国合谋反楚，楚王命我暗中除掉他。”

大家一看项羽威风炳然的样子，谁也不敢说什么，再加上都对宋义有意见，于是共拥项羽代理上将军。项羽派人送信给楚怀王，怀王也没有办法，只好正式委任项羽为上将军。

杀宋义不过是项羽的牛刀小试，但就这便已威震楚国，名闻诸侯了。项羽立刻带领人马北上救赵。他带兵到了漳河南岸，这时陈馀的使者来见项羽，说情势更为危机，诸侯援兵均已到，但都不敢出兵，赵国存亡，悬于一线。项羽请使者回复陈馀，说项羽一定不负所托。

送走使者后，项羽立刻命令全军带足三日粮食，然后准备渡河。就在大家整装待发时，项羽又命令全军把做饭的锅全部砸烂。将士们都楞了，不知为什么，他们问项羽，锅都砸烂，以后怎么做饭呀？项羽说：“我们要发兵救赵，但需知兵贵神速的道理。

砸锅可以轻装前进，如果我们胜利了，就可以到章邯军中去做饭，还怕没有饭吃吗？”军士这才明白了项羽了项羽的意图。等检阅完毕后，大军便横渡漳河。过了河后，项羽又下令，要求兵士把所以的船只全部凿沉，并烧毁所以的行军帐篷。

众人也都明白，这一仗是必须拿下了，如果不拿下，后路已绝，就没有生还楚国的可能了。于是项羽刚一下达进攻命令，楚军就如下山猛虎一样地扑向秦军，每一个楚军都拼命冲刺，厮杀，勇猛无比，连素称能征善战的秦国兵士也都吓坏了，觉得这些楚人的勇敢不可思议。于是，两军相持一会后，秦军竟然败下阵去。其实，当时秦军的实力要远高于楚军，但是项羽却凭了这“破釜沉舟”的决心与必胜的勇气击溃了秦军。

秦国的大将章邯也是久经沙场的人，他看到自己的将士吃了败仗，知道其实自己的士兵数目远远超过楚军，便多方布阵，并稳定军心与楚军再战。无奈楚军英勇拼杀，无不以一当十，怎么也打不退。最后，章邯的两个主要将领王离被活捉，涉间自杀了，章邯也只好退守棘原（今河南南阳南）。项羽出色地完成了救赵的使命。