公元626年七月二日清晨，在刚刚诞生九年的李唐王朝的皇宫的玄武门外，发生了一场兄弟相残的惨剧，整个事件所牵连的人命高达数百人，甚至动摇了唐朝在河北的统治。这就是中国历史上有名的“玄武门之变”。

众所周知，历朝历代皇位斗争都是最激烈、最残酷的，特别是在嫡长子或者皇太子实力不济之时。唐太宗李世民排行第二，恰好也有这么一个大哥，是其皇位的最强竞争者。而其父亲唐高祖李渊呢，又是一个特别保守的人，一直认为嫡长子应该继承自己的位置。

根据《唐创业起居注》中说，晋阳起兵是李渊本人的主意。但是《唐书》中却说太原造反是李世民的谋略，李渊曾答应他事成之后立他为太子。天下平定后，李世民功名日盛，李渊却犹豫不决。李建成随即联合李元吉，排挤李世民。 李渊的优柔寡断，也使朝中政令相互冲突，加速了诸子的兵戎相见。

李世民是个很有心计的人，他知道嫡长子的位置是没法争了，但可以另辟蹊径，从能力、业绩、威望等方面全面超越。于是，李世民私下里学习刻苦，注意自身修为，而且还广交朋友，培植自己的势力。另外，他牢牢掌握了军权，善待手下将领和士兵，对老百姓也很好，在军队和百姓中有很高的威望。特别是在唐朝定国后，为稳定局势而进行的六次大规模的征讨活动中，李世民起到了巨大的作用。随着李世民在外屡立战功，威望日高，李渊先后封他为司徒（三公之一）、尚书令（相当于宰相）、中书令（亦相当于宰相），乃至无可再封时，便创造了史无前例的天策上将之职授予他，位在诸王之上，在朝中的地位仅次于李渊和太子建成，且拥有众多支持者；秦王府内人才济济，与李世民的支持者们一起形成了秦王党，与太子党相抗衡。

太子建成自己知道威信比不上李世民，心里妒忌，就和弟弟齐王元吉联合，一起排挤李世民。

建成、元吉知道唐高祖宠爱一些妃子，就经常在这些宠妃面前拍马送礼，讨她们的欢喜。李世民就没有这样做。李世民平定东都之后，有的妃子私下向李世民索取隋宫里的珍宝，还为她们的亲戚谋官做，都被李世民拒绝了。于是，宠妃们常常在高祖面前说太子的好话，讲秦王的短处。唐高祖听信宠妃的话，跟李世民渐渐疏远起来。

李建成考虑到李世民在领军打仗方面的作用，一直隐忍其实力的发展。但现如今，天下基本太平，该解决内部矛盾了。于是，他向老爸李渊建议由四弟李元吉做统帅出征突厥，借此要夺取李世民的军权。

李世民虽然连年在外打仗，但并不是对朝内情况一无所知。其实，他早在李建成周围安排了很多“卧底”，对李建成的一举一动了如指掌。他没有沉迷于当时的成绩，更觉得有必要解决自己权力路上的障碍。当了解到李建成的最新动态后，李世民决定先发制人。但到底如何处置这个皇太子呢?李世民手下将士们都很有顾虑，这毕竟是“老板”的亲大哥啊!李世民这时表了态：“有什么计策，你们尽管说，由我来决定是否执行。”大多数人的意见是将皇太子及主要同党囚禁起来，不让他们再干预政事。李世民当即反对：“李建成已经鬼迷心窍，囚禁起来不能从根本上解决问题。”众将士都明白了“老板”的意思，提出迫使李建成等进宫，但在途中进行截杀的办法。李世民这才同意，但由谁去负责做这个事情，他都不是很放心。于是，他决定由自己亲自来完成这一任务。

六月初四庚申日（公元626年7月2日），李世民率领长孙无忌、尉迟恭、侯君集、张公谨、刘师立、公孙武达、独孤彦云、杜君绰、郑仁泰、李孟尝等人入朝，并在玄武门埋下伏兵。李建成、李元吉二人不知底细，也一起入朝，骑马奔向玄武门。

李建成、李元吉来到临湖殿，察觉到了变化，立即掉转马头，准备向东返回东宫和齐王府。李世民跟在后面呼唤他们，李元吉心虚，先张弓搭箭射向李世民，但由于心急，一连两三次都没有将弓拉满，箭没有射中。李世民却搭弓射向李建成，将他射死了。尉迟恭带领骑兵七十人相继赶到，他身边的将士用箭射中了李元吉，李元吉跌下马来。可就在此时，李世民的坐骑受到了惊吓，带着李世民奔入玄武门旁边的树林，李世民又被林中的树枝挂住，从马上摔下，倒在地上，一时爬不起来。李元吉迅速赶到，夺过弓来，准备勒死李世民，就在这时尉迟恭跃马奔来大声喝住了他。李元吉知道不是对手，赶紧放开李世民，想快步跑入武德殿寻求父皇庇护，但尉迟恭快马追上他，放箭将他射死了。

唐高祖李渊知道此事后，震怒!但也没有任何办法，眼下只有这么一个儿子了，而且兵权还在其手里。因此，不得不立李世民为皇太子。

626年7月5日，高祖立秦王李世民为皇太子，又颁布诏书：“从今天起，军队和国家的各项事务，无论大小，全部委托太子处理和决定，然后再报告给朕。”

626年9月3日，高祖颁布制书，将皇帝位传给太子李世民，自为太上皇，仍居于大内皇宫正殿——太极殿。李世民坚决推辞，高祖不许。

高祖颁布传位制书的第二天，即武德九年八月初九甲子日（公元626年9月4日），太子李世民在东宫显德殿即皇帝位，是为唐太宗，并大赦天下，从此开始了他辉煌的皇帝生涯。