顺治十八年(公元1661年)正月初八，大清帝国第一位入主中原的天子福临告病身亡。其子玄烨即位，就是清圣祖康熙皇帝。然而不久，有关顺治帝出家的消息就在民间广为流传，演绎颇多，给顺治之死染上神秘色彩，成为迄今仍无法定案的历史之谜。

顺治因一代名妓董小宛去世而遁入空门，是野史与民间流传最广的爱情故事。据《清朝野史大观》记载，顺治十七年八月，贵妃董鄂氏病逝。数月后，顺治遁入五台山，皈依佛门。董鄂妃就是冒辟疆之妾，秦淮名妓董小宛，于明朝弘光末年，被掠到北京，人宫后赐姓董鄂氏，专宠于皇帝。冒辟疆恐怕此事传出危及自己，作《影梅庵忆语》，假说小宛已死。清初著名诗人吴伟业在《清凉山赞佛》诗中，有“可怜千里草，萎落无颜色”之句，此处“千里草”谓仙女董双成(有人认为这里是隐指董小宛)，令人感觉蹊跷。

关于顺治出家的传说，亦非空穴来风。顺治笃信佛教，与当时名僧玉林瑗、木陈忞、玄水杲等都有来往。据说其火化仪式也是由佛家名僧茆溪森主持。顺治曾对木陈忞说：“联于财产固然不在意中；即妻孥党亦风云聚散，没甚关系。若非皇太后一人挂念，便可随老和尚出家去”。并在西山慈善寺题壁诗云：“十八年来不自由，江山坐到几时休?我今撒手归山去，管他千秋与万秋”。董鄂妃死后，顺治决意归隐山林，请玉林琇的大弟子茆溪森为自己举行剃发仪式。玉林琇闻讯赶来，命人取来干柴，要当众烧死茆溪森，才使顺治答应蓄发归俗。而顺治虽出家未遂，却得了“行痴”的法名。综上所述，以顺治与佛教的密切关系，在董鄂妃仙逝后，心灰意冷而入空门，亦符合多情天子的性格。

据说天台寺有一尊蜡制的僧装顺治像，头戴宝冠，身披黄袍，面目骨架与顺治画像十分相似。而康熙多次到天台山拜祭，或赐匾额，或赐金帛，证明天台山确为顺治出家之所。又有传说在杭州西湖罗汉堂塑像中，有一黄冠黄袍的罗汉即为顺治，是康熙南巡时塑造的。有人说，顺治皇帝于顺治十八年正月初一出走，而正月初七才宣布驾崩，是经过密令寻找未果后才发丧的。

与传说相反，正史则记载顺治因病而逝。《平圃杂记》对此亦有详细记述：顺治十七年底，福临染上天花，礼部奉旨宣布免去元旦大朝庆贺礼。正月初二，顺治为祈求佛法庇佑，亲自把最宠爱的太监吴良辅送到悯忠寺剃度，作为自己的替身。正月初四，朝廷正式向文武大臣宣布皇帝患病。初五，宫殿各门所悬的门神、对联全部撤去。接着传谕全国： “毋炒豆，毋点灯，毋泼水”，并下令释放所有在牢囚犯，以祈祝皇帝康复。初七日夜，福临死于养心殿。

顺治从宣布生病到死亡，不过三四天，且只有24岁，正当年富力强，因此疑点重重，从而使顺治出家的故事愈传愈广，成为千古奇闻。