据《资治通鉴》记载：“太后（武则天）自徐敬业之反，疑天下人多图己……知宗室大臣怨望，心不服，欲大诛杀以威之。乃盛开告密之门……于是四方告密者蜂起，人皆重足屏息。”

在这种告密兴盛的大背景下，很多靠罗织罪名起家的酷吏应运而生，外国人索元礼就是其中之一。

索元礼，波斯（位于今天的伊朗）商人，常年定居洛阳。

当时在洛阳定居的外国商人有很多，随处可见深目鹰鼻，满脸落腮胡子的胡人，索元礼有什么稀奇之处，为何被女皇武则天一眼看中呢？

索元礼有个干儿子叫冯小宝，“伟形神，有膂力”，当时是洛阳城的街头小商贩。

后来到安定公主家当仆人，安定公主认为他“有非常材用，可以近侍”，就推荐给了武则天。

冯小宝凭着“非常材用”当了女皇的第一个面首，改名薛怀义，受到女皇帝宠爱。

薛怀义自己风光了，不忘旧情，大吹枕边风，极力推荐自己的干爹索元礼。

薛怀义推荐的理由是，索元礼天性残暴，刑讯逼供有一套。

如今女皇正在施行告密政策，徐敬业造反案刚刚平定，需要有这样的人才顺藤摸瓜，找出更多的谋反者和蓄意谋反者。

薛怀义的话正中女皇下怀，她听后大喜。

垂拱二年（686年），武则天封索元礼为游击将军，主管审理京城监狱的案件。

索元礼处理的第一个案件是鱼保家谋反案，鱼保家是侍御史鱼承晔之子，喜欢鼓捣金属器具，他发明了告密的专用工具——“铜匦”。

铜匦就是一个大铜箱子，里面分成四个格，每个格都留有一个入口，和今天的邮局门前的邮箱很相似。

老天爷也是个喜欢搞笑的段子高手，铜匦设立不久，第一封举报信就是举报鱼保家的，举报者声称：鱼保家曾经帮助过徐敬业改良兵器，而这些改良后的兵器使得平叛官兵伤亡惨重，武则天看过举报信，忍不住放声大笑，当即传旨令索元礼主审此案。

索元礼信心满满，他老早就苦心研制了刑讯逼供的两大利器，一个是“狱持”，另一个是“宿囚”，“狱持”就是令罪犯“枷研楔毂，折胁签爪，悬发薰耳，卧邻秽溺”，“宿囚”则是“累日少食，连夜审讯，昼夜摇撼，使不得眠。”

起初鱼保家死活不承认，索元礼令人取来铁笼子，铁笼子顶部只能容纳人的头颅，上面有“上粗下锐”的木楔，重物敲击木楔，罪犯最终会脑浆迸裂而死亡。

发明家鱼保家看到发明家索元礼的发明，吓得屁滚尿流，当场招供，不久被定罪斩首。

索元礼第一把火烧得如此旺盛，使女皇赞不绝口。

索元礼又陆续发明了“凤凰晒翅”、“仙人献果”、“玉女登梯”等令罪犯心颤胆寒的怪异刑罚。

除了刑罚残酷之外，索元礼还惯用心理战术，每次提审罪犯，他“辄先陈其械具以示之，皆战栗流汗，望风自诬。”

罪犯心理防线崩溃，无数个无辜者遭到冤杀。

几年下来，死在索元礼手下的横死者达到数千人之多，弄得朝中大臣人人自危，闻风丧胆。

许多市井无赖以索元礼为榜样，酷吏队伍人才济济，如来俊臣、周兴、侯思止、王弘义等等。

著名的酷吏来俊臣后来居上，与索元礼并称“来索”——意思就是“来索命”。

索元礼和其它酷吏一样，难逃被卸磨杀驴的下场，《新唐书》记载：“后（武则天）以（索元礼）苛猛，复受赇[qiú]，后厌众望，收下吏，不服，吏曰：‘取公铁笼来！’元礼服罪，死狱中。”