张汤和朱买臣都是汉武帝时的名臣，一个掌管司法，一个位居长史。二人都有真才实学，都没有谋反作乱，结果一个自杀，一个被杀。究竟是什么原因呢？

张汤出生在小官吏家庭，在很小的时候就展示出了在司法方面的天赋。史记中有《张汤审鼠》的故事。他精通刑律，在汉武帝向他咨询刑律方面的意见时，常常引经据典，给汉武帝一个满意的答复。张汤善于通过观察去分析别人的想法。特别是汉武帝的想法。他根据汉武帝的想法组织刑律上的定罪依据。如果汉武帝讨厌某人，他就能找出充分的理由置以重罪。如果汉武帝想从轻发落某人，他就能找出充分的理由轻判。汉武帝非常忌讳诸侯谋反，张汤就以非常严厉的方式斥责行为与法律相比有瑕疵的诸侯。使诸侯们惶恐不安，不敢有非分之想。尤其是汉武帝发动对匈奴战争时，需要大量的财力支持。张汤改革货币，垄断盐和铁的经营权，没收犯法的富豪的财产，想尽方法为讨伐匈奴筹措资金，成为汉武帝倚重的大臣。甚至在一段时间内连宰相都没有什么事情做了，一切大事都由张汤经手处理。

朱买臣出身贫寒，在五十岁之前以卖柴度日。他挑着柴走在路中央，有时大声读书，有时大声唱诗，生怕别人看不见。他的妻子跟在后面觉得丢人，实在忍受不了就改嫁了。后来朱买臣有机会给一个去长安出差的小吏当跑腿。没想到在长安差事很久都没有办完盘缠没了。幸好遇见当朝为官的同乡严助。严助赏识朱买臣，就把朱买臣推荐给汉武帝。汉武帝和朱买臣讨论《春秋》和《楚辞》，朱买臣的见识令汉武帝很开心，就封朱买臣为中大夫。后来又有机会回家乡做太守。朱买臣把前妻和旧识都请到府中热情款待，包括此前的上司，向大家展示他的成功。

张汤和朱买臣有一个共同点，他们都是从不起眼的位置走到了重要的岗位。张汤在没有获得重用之前，是朱买臣的下属，对朱买臣非常尊重，跑前跑后听从调遣。后来张汤实权在手，朱买臣见张汤，张汤坐在床上见朱买臣，也不行礼。朱买臣感觉被羞辱了。对朱买臣有提携之恩的严助，不慎受到淮南王谋反案的牵连。汉武帝本来不想杀严助，可是张汤提醒汉武帝心腹大臣与谋反者关系密切的危害，最后就把严助杀了。

从张汤在可以保持沉默时对严助落井下石，到对朱买臣无礼的态度来看，张汤对这两位当年的上司怀有深深的不满。其实严助和朱买臣口碑都不错，也不像是虐待下属的官员。如果职位的高低是一场竞赛的话，张汤是此时的胜利者，他以胜利者俯视此前的上司，并显示出了他的能力。这和朱买臣在某些程度上是相似的。只是张汤更激进。此时的他已为千夫所指：丞相不满被架空，诸侯不满被威胁，百姓不满负担重，富商不满财产被剥夺。汉武帝收到许多弹劾张汤的奏折，大都置之不理，因为张汤在替他背黑锅。不过，是人都会犯错误，张汤也不例外。

诸侯终于找到张汤以往的过失并呈报给汉武帝，汉武帝找张汤对质时张汤还没有意识到问题的严重性。朝廷重臣众口一词，朱买臣等三位长史尤其卖力。汉武帝就下令查办张汤，并派张汤的旧同事赵禹责备张汤，张汤不服气，还想辩解。赵禹暗示张汤应该自杀，张汤没有办法就自杀了。

张汤虽是酷吏但没有捞钱，他死后家里总共只有500钱。亲戚准备凑钱厚葬，张汤的母亲不让。就用牛车拉着单层棺木埋了，没有买外棺。汉武帝听说后很是不安。张汤帮他背了这么多黑锅，竟然最终是这个下场。于是把弹劾张汤最卖力的朱买臣和另外两位长史也杀了。这也算是因果循环了。