历朝历代，常有政治高压的时期。政治高压，通常基于最高统治者的不自信，过高地估计反对势力。有时，希望扼杀祸患于摇篮之中，有意地采取残酷手段，震慑可能的反对力量。政治黑云压城之际，往往制造千万冤案，而直接痛下杀手的正是那些灭绝人性的酷吏。

武则天称帝前期，就是一段酷吏横行的时期。酷吏大都给人留下这样的印象：心狠手辣，出身不良，无不以告密起家。

索元礼是胡人，在酷吏中是老前辈。自从徐敬业在扬州起兵，武则天就担心人心动摇，希望用高压手段控制天下。索元礼虽然来自中亚，却洞悉武则天的心机，因告密得见武则天。武则天立刻提拔他为游击将军，专门在洛阳负责案件审理。索元礼审查案件极为凶残，被他杀害的人前后多达几千人。因为他多次获得武则天的奖赏，于是来俊臣、周兴之辈，纷起效尤。

来俊臣，是最有名的酷吏。在一个偶然的案件中，来俊臣因为犯奸盗被捕，没有别的办法，他就无中生有宣称自己要告密，虽然获得上报，但被东平王李续决杖一百。没有想到，后来李续被朝廷杀害，来俊臣乘机再告密，说此前正是要告发此案件，但被李续阻拦，还很冤枉地被决杖。武则天召见了来俊臣，立刻给与官位。来俊臣在御史台里最后做到侍御史，专门负责武则天交办的案件。他凶残狠毒，前后有一千多个家族因他而遭族灭。

衡水人王弘义是另外一个酷吏，史书说他“素无行”，流氓成性。他曾经向邻居要瓜吃，被拒绝。他立刻采取报复手段，向县官告发，说在邻居家里发现白兔，而白兔属于祥瑞，朝廷很需要。于是，县官组织人员去寻找白兔，结果白兔没有找到，瓜田却被践踏“立尽”。在河北，他见百姓集会做斋，就告发他们谋反，朝廷军队到达，二百多人被杀。然而，这次王弘义却被朝廷任命为游击将军，不久又迁升为殿中侍御史，虽然被人背后称作“白兔御史”，但专门负责案件，自然又是一个黑心酷吏。

还有一个酷吏，名叫侯思止，不识字，平时连说话都不清楚。他起家是靠告发舒王李元名和恒州刺史裴贞谋反，结果两家全遭族灭，侯思止则官为游击将军。

武则天作为李家媳妇，要篡夺李唐，自然担心众多反抗，从而对可能的潜在敌人痛下杀手，这本就是政治争夺丑恶的一面。然而，以丑恶行为夺得的权力，道德基础如此薄弱，又能维持多久呢？其实，历代政权攘夺者，通常采取的手段是宽容仁惠，让更多人感受到当政者的好处。扩大打击面，往往会影响自己的政治基础，这才是基本的政治常识。武则天篡夺李唐，酷吏政治究竟发挥了怎样的作用？《旧唐书·酷吏列传序》说武则天“因之坐移唐鼎”，实在大可怀疑。

那么酷吏呢？其实，在正常的社会政治秩序下，这些酷吏原本只能与政治无关，素无行迹也好，偷鸡摸狗也好，遭受刑罚也好，都是本来逻辑。但是，非常政治目标，似乎难以依靠正常的政治行为，于是这些“人才”才被从社会底层调动出来，呼风唤雨，兴风作浪。作为统治者手中的棍棒，当他们的功能完成之后，自然会被无情抛弃，没有人获得好下场。武则天一声不知情，酷吏们便成了替罪羊，个个不得好死。不仅如此，后来武则天更是把酷吏政策的罪过，让酷吏们完全承担起来，让他们成为那些冤死者亲属的出气筒，酷吏们不仅粉身碎骨，并且遗臭万年。

人的本性与习惯之间，本来存在极大的空间。而特定时期的政治环境，对于人性的养成，如何强调都不为过。政治之于德行，竟是如此密切。

（作者系中国人民大学国学院教授、博士生导师，央视百家讲坛主讲人）