髙延宗是髙澄的第五个儿子，他小时候就很受高洋的宠爱，被封为安德王。不过高延宗少年时期和道德根本扯不上关系，他当定州刺史的时候，很喜欢在房顶上大便，让人在下面张开嘴去接。还喜欢在猪肉里惨上大粪，让人去吃，谁不吃就狠狠抽打。当时髙湛是皇帝，他听说高延宗这么顽劣，派赵道德到定州去，狠拫打了高延宗100大板。赵道德因为高延宗在挨打的时候态度不好，又加打了30下。高延宗得到了一把刀，想试试锋不锋利，找来几个囚犯，将他们杀死，以此来检验刀的锋利程度。高湛派人把他狠狠地打了一顿，并杀了他9个亲信。从此以后，高延宗开始改过自新。高长恭打了大胜仗，自己在兄弟们面前说当时的情形，大家都觉 得他很厉害。髙延宗却说:“四哥不是大丈夫，为什么不乘胜追击？换了是我的话，哪里还能让关西留到现在！”高长恭死后，他的妃子郑氏把脖子上的珠串施舍给寺庙，广宁王把它赎了回来。高延宗写信相劝，哭得眼泪流得满纸都是。河间王高孝琬死的时候，高延宗哭得很伤心，又做了个草人像高湛，用鞭子抽打，边打边骂：“为什么要杀我哥哥？”髙延宗的家奴把这事告发给官府，高湛让髙延宗趴在地上， 用马鞭狠狠抽了他两百鞭，差点把他打死。

后来北齐和北周在平阳作战，髙讳亲自率军抵抗，命令高延宗率领右军先战，高延宗首战告捷，擒获北周大将宗挺。双方决战的时候，高延宗连续两次冲入敌阵，所向披靡。最后北齐军队全部战败，只有高延宗率领的部队没有损失。高纬吃了败仗，害怕得想逃跑，高延宗说:“只要大家不动，把军队交给我,我一定能打败敌人。”高纬没有听他的。跑到并州的时候，听说北周军已经进入雀鼠谷，髙纬把军队交给高延宗，对他说:“并州我交给你了，你好好坚守，我先走了。”高延宗说:“陛下千万不要走，我愿意死战。”但高纬还是跑了。并州将士对高延宗说:“如果大王不当天子的话，我们就不为您出战。”高延宗迫不得已，只好即皇帝位。大家听说高延宗即位后，纷纷前来投靠他。高延宗力大无比，作战十分英勇，他下令把国库里的钱财和后宫美女全部赐给将士们，又把那些作恶多端的宦官的家抄了。高纬听说后，说:“我宁可让周人得到并州，也不想让髙延宗得到。”高延宗在检阅军队的时候，亲自拉着士兵的手，流泪不止。大家都争着为他去死，连妇女儿童都跑到房顶上投掷石头以抵挡北周军。但是镇守太谷的将领率领1万人马投降了北周军。北周军乘胜 包围了晋阳，高延宗亲自与齐王宇文宪对阵，他手持长矛，在敌阵中左冲右突。

镇守城东的将领率领1000骑兵向北周军投降，于是北周军从城东攻了进来。髙 延宗率领人马退回城中，夹击人城的北周军。北周军被杀得大败，争着逃跑，齐军从背后砍杀，共杀死周军2000多人。周武帝的卫兵都死光了，好不容易才在侍卫的帮助下逃出了城。这个时候高延宗以为杀死了周武帝，下令在敌人尸体中寻找长胡子的人，但没有找到。齐军打了胜仗后就跑到集市上喝酒，一个个喝得大醉，所以髙延宗没办法组织起追击的军队。

不久，北周打散的军队又集结起来，再次对东门发动进攻，很快就攻了下来。

高延宗率军与北周军展开巷战，最后精疲力竭，逃到城北，在百姓家中被北周军俘虏。周武帝见到髙延宗后，立刻从马上下来，拉住了高延宗的手。高延宗说:“死人的手怎么能让天下至尊来握？”周武帝说:“两国天子能有什么仇？我只是为拯救百姓而来，你放心，我不会杀你的。”于是让高延宗穿好衣服，以礼相待。高延宗从登基到灭亡，一共也就一天的时间，所以被称为“一日皇帝”。髙延宗被俘虎后，周武帝问他如何攻下髙讳所在的邺城，髙延宗推辞不过，才说:“如果任城王来增援的话，那我就没办法预料了。如果是髙纬自己守城，那陛下不费吹灰之力就能成功。”

回到长安后，周武帝大摆宴席，命令高纬起来跳舞助兴，髙延宗见皇帝受辱， 悲伤得不能自已。他几次想服毒自尽，都被侍婢们劝阻了。

不久，周武帝就诬陷高纬和高延宗等人谋反，全部賜死。