大宋王朝始于公元960年，崩于1279年，一共延续了319年，是上承五代十国下启元朝的朝代，分北宋和南宋两个阶段。

宋是个充满矛盾的时代，虽然积贫积弱，面对外敌入侵屡战屡败，但不得不承认，宋朝是中国古代历史上商品经济、文化教育、科技创新高度繁荣的时代。

​ 著名史学家陈寅恪曾说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”而西方与日本史学界中也有人认为宋朝是中国历史上的文艺复兴与经济革命。

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宋朝的开国皇帝赵匡胤，原是后周的一名将领。公元960年，也就是显德七年，这一年的正月初一，他被派遣出去抵御北汉和契丹入侵。正月初二晚上，赵匡胤的亲信们就发动了陈桥兵变，拥立他为皇帝，理由是“主少国疑”（当时周恭帝才五岁，也有说是七岁）。赵匡胤半推半就，黄袍加身，接受了这一切。（大过年的不让人休息也就算了，老板还让人紧急出差，怪不得员工们造反。。。）

​ 黄袍加身

大军回到京城后，周恭帝无法应对强大的赵氏势力，被迫禅位。于是赵匡胤改元建隆，定都汴梁（今开封），因陈桥兵变发生在宋州，故定国号为“宋”。

南征北战多年后，后唐国主李煜终于投降，至此，中原实现了统一。

当上皇帝不久后的某天，赵匡胤退朝后留下石守信、高怀德、王审琦等当初参与陈桥兵变的高级将领们饮酒。酒至半酣，赵匡胤故作愁眉不展的样子对众人说，自己最近睡觉不安稳。众人忙问是什么原因。赵匡胤不答，反而问他们“如果有一天，你的手下也把黄袍披在你身上，你会怎么办”。

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众人心里一惊，忙放下酒杯，纷纷下跪，请皇帝为他们指一条出路。赵匡胤这时才说：“你们不如交上兵权，到地方上做个闲官，盖盖房子买买地，娶上几房小妾，再给子孙留点家业，安闲度过晚年，岂不快活。我和你们结成亲家，大家互不猜疑，不是更好吗？”

众将领欣然同意。于是第二天早朝时，石守信等将领纷纷称自己有病，主动要求解除兵权。赵匡胤欣然同意，罢去了他们的禁军职务，让他们到地方上任节度使。还兑现了联姻的承诺，把自己守寡的妹妹嫁给高怀德，把女儿嫁给石守信和王审琦的儿子。还做主让张令铎的女儿嫁给赵匡胤的三弟赵光美。这一事件被后人称为“杯酒释兵权”。

这件事换来了赵匡胤一时安枕无忧，但从长远来看，弊端却不小。赵匡胤赶走能征善战的武将之后，任用资历浅、才能低的年轻将领，无疑是自掘坟墓，后面宋朝积贫积弱不断挨打也与此有关。赵匡胤给石守信他们的承诺，相当于一张“腐败许可证”，默许了他们到地方上以后强取豪夺的贪污腐败行径，长此以往造成社会矛盾不断。