长安四年(公元704年)年底,武则天病重卧床,居住在长生院,宰相都好几个月难以与她相见,只有张易之和张昌宗在旁侍奉,他们看到武则天的病很重,恐怕祸患上身,就结党求援,暗中做准备。多次有人写匿名信,并将信挂在通衢大路旁,说“张易之兄弟谋反”,武则天全都不过问。

翌年(公元705年)春季正月,武则天的病越来越重,麟台监张易之、春官侍郎张昌宗居于宫内执政,张柬之、崔玄時与中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范、相王府司马袁恕己计划诛杀他们。张柬之对右羽林卫大将军李多祚说:“将军今天富贵,是谁给予的?”李多祚哭着说:“是高宗皇帝。”张柬之说:“如今高宗皇帝的儿子被两个小人威胁,将军就不想着报答高宗皇帝的大恩吗?”李多祚说:“只要对国家有利,请宰相吩咐,我不敢顾惜自己和妻儿的性命。”于是指着天地发誓,就此定下计划。当初,张柬之和荆府长史杨元琰交接职务,一起乘船下江,来到中流,说到武则天革唐命、建周朝的事情,杨元琰气概慷慨,有恢复唐朝的志向。等到张柬之做了宰相,就任命杨元琰为右羽林将军,对他说:“你还记得在江中说过的话吗?今天这职务不是随便给你的。”张柬之又任命桓彦范、敬晖和右散骑侍郎李湛都做左、右羽林将军,把禁军交给他们。张易之等人怀疑、恐惧,于是张柬之就改任张易之的党羽武攸宜做右羽林大将军,张易之等人才觉得安心。

不久,姚元之从灵武前来,张柬之和桓彦范互相说:“事情成功了!”就把谋划告诉了姚元之。桓彦范把事情告诉母亲,母亲说:“忠孝不能两全,先国后家就对了。”当时太子李显在北门起居,桓彦范、敬晖前去谒见,秘密禀报计划,太子允准了。二十二日,张柬之、崔玄時、桓彦范和左威卫将军薛思行等人率领五百多名左、右羽林兵来到玄武门,派遣李多祚、李湛和内直郎、驸马都尉王同皎前往东宫迎接太子。太子有所怀疑,不敢出来,王同皎说:“先帝把国家托付给殿下,但是殿下却横遭废黜、幽禁,人神共愤,至今三十三年了。今天上天诱导人心,北门和南牙同心协力,诛灭凶顽,恢复李家天下。希望殿下暂且前往玄武门以满足众人的仰望。”太子说:“凶贼当然应当诛灭,但是主上身体不适,难道不会受惊吗?你们以后再行动吧。”李湛说:“众将相不顾家族性命来保卫社稷,殿下怎能把他们往死路上推呢?请殿下亲自去制止他们吧。”太子这才出来。

王同皎扶着太子上马,跟随来到玄武门,破关而人。武则天在迎仙宫,张柬之等人在走廊下斩杀张易之、张昌宗,来到武则天的寝室长生殿,让侍卫环绕。武则天吃惊地爬起来,问道:“谁在做乱?”张柬之回答道:“张易之、张昌宗谋反,臣等奉太子之命将其诛杀,恐怕计划泄露,所以不敢禀报。在宫廷中用兵,罪当万死!”武则天见到太子,说:“是你啊,小人既然被杀,你可以回归东宫。”桓彦范靠近了说:“太子怎能回去?当初天皇把爱子托付给陛下,如今年龄已经很大,久住东宫,天意人心,全都思念李氏很久了。群臣不忘太宗、天皇的恩德,所以奉戴太子诛杀贼臣。希望陛下传位给太子,以顺应上天和百姓的期望。”李湛是李义府的儿子,武则天看到他,说:“你也是诛杀张易之的将军吗?我对你父子不薄,谁想到会有今天!”李湛惭愧得不能回答。武则天又对崔玄说:“别人都是被推荐入朝的,只有你是我亲自提拔的,也在这里吗?”崔玄回答道:“这么做正是为了报答陛下的大恩。”

于是收捕张昌期、张同休、张昌仪等人,全都处斩,和张易之、张昌宗一起砍下首级,在天津桥南示众。当天,韦恕己跟随相王李旦统率南牙兵马以防备特殊变化,收捕韦承庆、房融以及司礼卿崔神庆等人下狱,这些人都是张易之的党羽。二十三日,武则天下诏让太子监国,二十四日,正式将皇位传给太子。就这样,李唐恢复,唐中宗复位了,给武则天上尊号为则天大圣皇帝。