慈禧太后一生只育有一子，即同治皇帝，原名爱新觉罗·载淳，是清朝第十位皇帝。同治帝死的时候只有19岁，死因非常蹊跷。在他死后不久，皇后阿鲁特也跟着香消玉殒。关于同治帝的死因，历来众说纷纭，不得其解。目前为止，大体有四种说法，一是梅毒说，二是天花说，三是疥疮说，四是梅毒加天花说。虽然四种说法各不相同，但是都将同治帝之死归于病因。然而，历史上同治帝究竟因何身亡?他的皇后阿鲁特氏又是怎么死的呢?据说当初为同治帝选后时，慈安皇太后喜欢侍讲崇绮的女儿阿鲁特氏，慈禧皇太后则喜欢员外郎凤秀的女儿富察氏。两宫太后，意见不一，要同治自选。结果最后同治自己选中了阿鲁特氏，仅册封富察氏为慧妃。这令慈禧大为不满。

同治与阿鲁特成婚后，小夫妻二人感情非常好。据记载：“后幼读书，知大义，端静婉肃，内外称贤。及正位六宫，每闻谏阻，自奉俭约，时手一编”。同治帝很喜爱她，也很敬重她。然而慈禧皇太后却非常讨厌这位皇后儿媳。据野史记载，同治帝蹊跷地死后，慈禧便有逼死皇后的打算，逐渐断绝了她的饮食供应，皇后无奈，写信给娘家，其父回信只有四字“皇后圣明”。皇后知道娘家也没办法了，只好自杀身亡。关于她的自杀，有说是吞金，有说是绝食。然而根据官方公布的文件，这位皇后死于悲痛，“毁伤过甚，遂抱沉疴”，官方的评价很高，说她正位中宫后，“淑慎柔嘉，壶仪足式。侍奉两宫皇太后，承颜顺志，孝敬无违。”悲痛是可以想见的，而一个21岁的健康的年轻女子，会因悲痛过度而死亡，则是比较离奇的。也无怪乎后来野史中出现很多段子，来试图重新阐释阿鲁特的离奇死亡。

以《纽约时报》等为代表的西方媒体，更倾向于野史的说法，乐于从权力斗争的角度来解读皇后之死，而其立足点就是皇后其时身怀有孕，慈禧为了一己的权欲，居然连亲生的孙子(或孙女)都不顾，迫害皇后致死。这种说法，到了《慈禧外纪》出版后，辗转摘引，几乎成了一种定论与共识，尽管其毫无史料支持。当后世将所有的指责都指向慈禧时，一个美国学者却发出了惊人之语：同治帝夫妇之死，极可能是恭亲王的阴谋。美国学者西格雷夫(Sterling Seagrave)在他那本极为畅销的慈禧传记《龙夫人》(Dragon Lady)中，提出了一个大胆的假设：如果说同治皇帝、皇后、荣安公主的一连串离奇死亡背后有阴谋的话，那最大嫌疑人不是慈禧，而是恭亲王。 恭亲王的性格是绵里藏针的，在阴柔的外表下，却是一种果决，这在其打倒肃顺等“八人帮”及解散阿思本舰队时展露无遗。当他在慈禧身后，高举旗帜、高喊万岁时，慈禧如果真能对他彻底放心，慈禧就不会成其为慈禧了。