脉冲星辐射示意图

今天，纵观宇宙，天文学家已经发现了约2700颗脉冲星。然而，1054年的宋朝“客星”留下的脉冲星，竟是唯一知道真实年龄的脉冲星，也是天文学家视为标准源的多波段辐射性质完整的样本。Crab脉冲星的已知真实年龄可以约束中子星的各种参数，定量而准确估计其发生的物理过程，这些性质是其它脉冲星无法做到的。简而言之，中国古代天文学家对于人类认识宇宙做出了毋庸置疑的贡献。现在，我们无法用肉眼看到Crab脉冲星和其遗迹，只能借助于大型科学设备，诸如美国宇航局哈勃空间望远镜以及中国天眼FAST等。

Crab脉冲星为啥每秒33次的高速旋转？如果地球以如此速度转动，其外壳早就飞离而去，地球也随之解体。脉冲星之所以能承受如此巨大的转动离心力，那是因为其引力场超强。它相当于一个太阳被压缩到一个城市的范围——万有引力大小正比于质量而反比于半径的平方——所以你就可以想象出其引力场有多强大。就地球而言，24小时转动一周；而已发现的脉冲星旋转速度最快的高达每秒716转，即转一周只需要1.39毫秒，真可谓有“天壤之别”。

那么，天文学家又是如何看到“脉冲”的呢？研究发现，脉冲星的射电信号来自其强磁场的极冠区，当带电粒子流沿着这些开放磁力线运动时产生辐射。像航海的灯塔一样，每当辐射束扫过地球，天文学家便记录到一个脉冲信号，其流量图好比心电图——好像是脉动周期信号。其实，脉冲星并没有脉动，也没有震动，只是其极冠辐射随自身转动周期地射向地球。因此，脉冲星不是“脉冲”的星，而是转动造成的视觉效果。于是，在起名字的时候，英国记者根据其信号记录特征，赋予它一个形象而易记的名称——“脉冲星”。看来，顾名思义易导致认知的误导。

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天眼识天机之五

本文作者：光明网（今日头条）