晋惠帝时期，惠帝无能，贾后专权，很快爆发了“八王之乱”。全国不少地区破坏严重，饥荒、疫病频生，不少人被迫离开家乡，成为流民。各地因此爆发叛乱。

八王之乱的最终胜利者东海王司马越攻入长安，大肆抢劫，用毒饼毒死惠帝，扶持司马炽继位为晋怀帝。然而晋朝的政局并没有得到改善，北方胡人势力逐渐壮大，时刻威胁着千疮百孔的晋王朝。

这个时候南方的一个司马氏诸侯王，司马懿的曾孙、司马懿庶子司马伷的孙子，琅琊王司马睿开始登上了历史舞台。。

司马懿剧照

怀帝永嘉元年，朝廷任命琅琊王司马睿为安东将军，都督扬州江南诸军事，持符节，镇守建业。建业是东吴都城，司马睿所领之地正是东吴故地。

这时距离东吴灭亡不过20多年，吴地人对于晋王朝灭国的仇恨还没有消除。所以司马睿到达建业后，声望非常低，吴地人不依附他，开府很久了，也没有南方士族前来归附。

琅琊王司马睿很苦恼，这个时候他的一个十分信赖的谋士安东司马王导，给他提了一个建议，联络并重用当地的名门望族和世家大族，以达到笼络人心的目的。

在司马睿出门观看禊祭时，王导让司马睿乘坐没有遮盖的轿子，带上卫队，王导和中原知名人士都骑马随从。南方望族士子看到后非常惊讶，纷纷在路旁行礼。司马睿借机重用这些人，从此吴地之人望风顺附，百姓归心。

琅琊王司马睿

晋怀帝永嘉五年（311年），匈奴政权前汉大将刘曜等人攻破洛阳，俘晋怀帝，杀王公士民三万余人，即“永嘉之乱”。北方陷入空前的战乱中。中原人士到江南避难的有十之六七，王导劝司马睿乘机收揽贤人君子，扩大力量以图大事。

313年，前汉皇帝刘聪诛杀了晋怀帝。太子司马邺继位为晋愍帝，然而3年后，刘曜再次攻克长安，晋愍帝无奈出降。至此历经晋武帝，晋惠帝，晋怀帝，晋愍帝四朝，晋朝灭亡。

晋朝灭亡后的次年，琅琊王司马睿在晋朝贵族与江东大族的支持下称晋王。又次年318年晋愍帝被前汉帝刘聪杀害，消息传到江东后不久司马睿即帝位，为晋元帝，至此东晋王朝建立。

司马睿即东晋王朝的开国皇帝，他却是历史上最窝囊的开国皇帝。

东晋晋元帝司马睿

司马睿即位后，因为在皇族中声望不够，势力单薄，得不到南北士族的支持，皇位不稳。王导运用策略，使南方士族支持司马睿，使北方南迁的士族也决意拥护司马睿，稳定了东晋政权，维持了偏安局面。

由于王导和堂兄王敦同心协力拥戴，司马睿才能得到皇位。所以晋元帝十分重用他们，委任王敦掌握军事大权，王导主管朝政，王氏家族成员把持很多重要职务。

琅琊王家也达到了权势的高峰，除了王导担任丞相，王敦控制着长江中游军事，兵强马壮外，四分之三的朝野官员是王家人或者与王家相关的人。当时的人们说：“王与马，共天下。”

王家完全掌握了朝政，司马睿成为了空壳子，号令不出宫门。大权旁落引起司马睿极大的不满，他用刘隗、刁协、戴渊等为心腹，试图压制王导权势。

王导剧照

然而，手握军事大权的王敦随即以诛刘隗为名，在武昌起兵，发动叛乱。王导为保全王氏家族利益，暗助王敦。王敦攻入建康，杀戴渊等，刘隗投奔石勒。司马睿的计划彻底失败。

无奈之下，司马睿“脱戎衣，著朝服”对王敦说，你要当皇帝，我让给你，何必让百姓受罪。王敦毫不理睬司马睿。当初司马睿曾说，杀王敦封五千户侯，此时的王敦封自己为万户侯，彻底的嘲笑了一次晋元帝。

晋元帝司马睿徒具虚名而已，朝中任何事情都由王敦做主。司马睿见自己名为天子，却无实权，渐渐忧愤成病，卧床不起，不久后就病死。

据传司马睿是他母亲给他父亲戴绿帽子，和一个姓牛的小吏偷情所生的，即“牛继马后”。因此，司马睿堪称最窝囊的开国皇帝，不止无权，甚至连皇权的合法姓都受到了质疑。