汉武帝死后，立了他的小儿子刘弗陵继承皇位，并托咐大将军霍光辅政，谁知刘弗陵是个短命皇帝，八岁登基，二十一岁就死了，没留下子嗣继承大业。国不可一日无君，大将军霍光立马召开高层会议，征选皇帝人选，大家商议来商议去，觉得只有昌邑王刘贺比较合适，于是一个诏书，刘贺就稀里糊涂地跑来长安当了皇帝了。

谁知，刘贺这个人只知道吃喝玩乐，打猎斗兽，不理什么朝政，还觉得朝廷里的大臣个个正经八儿，不好玩，居然先后将昌邑的200多个臣属都召了来，破格提拔当了大官，整日陪他游戏玩乐。刘贺当皇帝到二十七天的时候，眼看着一个月的试用期就要到了，大将军霍光一看，这个人当皇帝根本不合格呀，于是一咬牙，伙同朝里大臣共同弹劾刘贺，让皇太后下诏将刘贺这个皇帝就给废了。因此，历史上，刘贺就成了“汉废帝”。

刘贺虽然不称职，但当时他其实已经当上了皇帝，手握帝王生杀大权，大将军霍光又如何敢将他废黜呢？

一则大将军霍光是汉武帝的托孤大臣，又任大将军之职，手握兵权，位高权重，汉昭帝又去世得早，其实直到汉宣帝时，霍光的影响力还是非常大，何况刘贺只当了二十七天皇帝，在朝廷上，大臣们还只是认他这个托孤大臣，他的话比皇帝有用。

二则刘贺初来乍到，羽翼未丰，大臣们还不怎么认同他这个皇帝。说到底还只是个傀儡皇帝而已。再加上废刘贺，除了刘贺昌邑的臣属，朝廷几乎全部的大臣都赞同。这样，刘贺便没有了可以依托的基础。

那么皇帝刘贺被废后，按照常理，他不能再封王及侯，也就是不能有自己的封地，最后怎么又成了海昏侯呢？

刘贺被废黜后，虽然准许他回到故地昌邑去生活，但不能再称王，他的原封地昌邑也被撤除，变成了山阳郡，山阳郡太守也不是他，而是张敞。只赐给他两千户作为日常生活开支。

之后，汉宣帝刘询上台，他开始对当过二十几天的刘贺心中有所忌惮，害怕刘贺会作出什么威胁他皇位的举动来，后来发现刘贺日子过得很颓废，根本不值得害怕，为了笼络人心，体现他的德政，便下诏封了刘贺一个封地在海昏的侯，海昏为豫章郡下辖的一个县。