提起程咬金，谁都会联想到“三板斧”和强盗打劫的口头禅，“此山是我开，此树是我栽，若要打此过，留下买路财”。历史上真实的程知节却是个世家大族出身，虽然两唐书都没有明确记载程知节的家世背景，他的墓志铭却为后人留下了珍贵的资料。

程咬金是为隋末唐初大将，其本名为程知杰，曾任内军骠骑，归顺唐朝后上阵杀敌甚是勇猛，镇压起义军，攻击突厥，因此被升职和罢职。

程咬金（589年－665年2月26日），原名咬金，后更名知节，字义贞，济州东阿（今山东东平西南）人。活了七十七岁，也算高寿。隋朝末年，朝廷横征暴敛，又连年对外用兵，民生艰难，百姓揭竿而起，农民起义的队伍多达百余支，这些流寇以抢掠为生，为害乡里，程知节就在此时登上了历史舞台，他组织“民团”数百人，对抗流寇，保得一方平安。

流寇越来越多，程知节逐渐疲于应付。乱世中人，如果做不到隐居避世，唯一的选择恐怕就是选择一个有前途的主子，跟他一起建功立业，当时，瓦岗义军的首领李密落入了程知节的视线，在重视门阀制度的隋唐，李密的出身和个人魅力可以说是少有人及。他的曾祖父李弼，是八大柱国之一，北周时当过太师和魏国公，他的祖父李祖曜，是北周邢国公，他的父亲李宽是隋朝的上柱国和蒲山公，代代显宦，更难得的是李密本人“养客礼贤，无所爱吝”，颇有当年的孟尝君之风，程知节率众投奔李密，可以说是深思熟虑的后果。

李渊让他们侍奉秦王李世民，李世民早已听说他们的名声，十分尊重他们，任命秦叔宝为马军总管，程知节为左三统军。此后，程咬金追随秦王李世民，先后击败宋金刚、窦建德、王世充，并领左一马军总管，每逢出征，常常举旗先登，因屡建战功被封为宿国公。

武德七年(624年)，太子李建成上向李渊进谗言，派他出任康州刺史。程咬金告知李世民说：“大王被去掉左膀右臂，要想使自己得到长久的保全，能做得到吗?知节有死而已，不敢离开大王身边!”

武德九年(626年)，李世民发动玄武门之变，程咬金亦参与其中。玄武门之变后，拜太子右卫率，迁右武卫大将军，享受实封七百户。

麟德二年二月七日(665年2月27日)，程咬金在长安怀德里的家中去世，享年七十七岁。李治下诏追赠骠骑大将军、益州大都督，陪葬于昭陵。谥号襄公。同年十月十一日，葬于九嵕山之原。