北魏最特别的一点就是其“留子去母”的规定。一旦儿子被封为太子，其生母一律处死。

这项残酷的规定源于汉武帝杀钩弋夫人。到了北魏，道武帝拓跋珪担心母族干涉朝政，开始实施“留子去母”，后来成为了北魏的一项固定的祖制，北魏皇帝几乎都没见过自己的生母。

然而任何事都有意外，到了第九位皇帝时，北魏出现了第一个也是最后一个是皇帝生母的太后。她是宣武灵皇后胡氏。

胡氏年轻时也是姿容妍丽，多才多艺，箭法一流，后来也多次在群臣前展示她的箭法精准。胡氏的姑姑是尼姑，善于讲解佛理，常进入宫廷讲授。胡氏经过姑姑宣传引荐而广为人知。魏宣武帝元格便将她召进宫，封为承华世妇。

当时的北魏后宫暗潮汹涌，宣武帝先皇后于氏出身高贵，性格柔顺，她和小皇子先后被宠妃高氏设计害死。高氏随后被立为皇后，宠冠后官，但没有生育。

起初，胡氏在宫中并不引人注意，直到她干了一件特别的事。因北魏“留子去母”，后宫嫔妃俱不愿怀孕生子，皇嗣将绝，而胡氏怀孕，无疑相当引人注目。

当身边的人都劝她打掉孩子保全性命时，她表现出不同寻常的勇气，她向上天祷告：上苍，请让我生个儿子吧，只要皇嗣不绝，我死又何妨？

但出乎意料的事情发生了，她生下了唯一的皇子元诩，两年后元诩被封为太子，她不但没有按旧制处死，反而母以子贵被封为贵嫔。

这次打破祖制，除了有胡氏的筹谋外，更多的原因是魏宣武帝的不忍心。北魏皇帝生来没有享受过母爱，他也是，他希望儿子能在母亲的爱护下长大，希望北魏能结束这残忍的制度。

不久皇帝病死，权臣们清算了高皇后的家族，她将高皇后害死先皇后和皇子的事揭发出来，使得高皇后被发落去了尼庵。胡氏在其中微妙地保全了性命，并在政治斗争中获益。

至此，实行了一百多年的残忍制度终于告一段落。但胡氏后来的作为却喜剧地证明，先人的制度确实有其存在的理由。垂暮的君王有洞烛先机的眼睛。

太子元诩即位，是为孝明帝，胡氏成为皇太后。皇帝幼小，胡太后理所当然垂帘听政，成为帝国的实际统治者。她连垂帘都省了，直接掌管政，自称联，自称自己的旨令为诏。

胡太后当政之初，还是颇有政治家的风范和头脑的，她曾饬令制造一辆“申讼车”，定期出巡繁华地区，接受吏民诉讼并伸冤案件，此举获得朝野的好评。凡州郡荐举的孝廉秀才，由她亲自考察人品学识，而后量才任用，人们都认为十分公平。

在一次政治斗争中，她被元叉、刘腾等人幽禁在宫中，她的情人清河王元怿也被人暗算。这是她最艰难的时期，权力尽失，在权臣面前小心翼翼求生。

过了好几年，她终于等到绝处逢生的机会。刘腾病死，她和儿子联手设计除了权臣，费尽心机重回朝堂。

但是，她的心态不同了，数年的屈辱、凄凉，势必要补偿。她变得骄奢淫逸，也更崇信佛法，无望地相信着命运，愈加迷乱、放肆地放纵起来。

她蓄养了新的面首，沉迷淫乐。朝纲进一步败坏，盗贼风行，民乱四起。同时，她和皇帝的矛盾也激化了。皇帝日渐成年，有了自己的主张，但胡太后不愿意把权力交给儿子，母子间嫌隙日深。

皇帝密召朱尔荣来京，意欲兵谏使太后归政。急于归政掌权的孝明帝和光绪一样走了昏招，他们都信任了不该信任的人，将帝国推到万劫不复的绝境。

朱尔荣野心勃勃，觊觎江山已久，有了皇帝的诏令正好师出有名了。一时间人人喧马沸，旌旗蔽日，直指京师。等皇帝后悔日时已晚。

胡太后在情夫的撺掇之下，下手毒死了自己的儿子，诈称孝明帝之女元姑娘是男孩，立她为帝。元姑娘登基几天后，胡太后见人心已稳，才说出元姑娘是女儿，另选宗亲元钊为帝，而元钊才三岁。

还不到两月后，尔朱荣起兵渡过黄河，把胡太后和幼主都被沉入黄河。此时，只有她的亲妹妹将她收殓埋葬在双灵佛寺。孝武帝在位时，才以皇后的礼仪安葬了胡太后。

胡太后死后，北魏不久就走向了灭亡。