明朝末年，天下大乱，内有此起彼伏的农民起义，外有不断壮大的女真后金。无休止的战乱，使得人口锐减。据称，永乐年间全国总人口约6700万人，到了满清入关时，全国人口不到1亿。

研究清朝两百多年的人口增减情况，我们发现一个现象，清朝从康熙登基到乾隆五十五年出现了爆炸性增长，一举突破3亿人大关。在古代，人口是一个国家的命脉，清朝有如此多的人口，难怪乾隆会自诩“十全老人”。

仔细研究这个数字，出现了一个问题：从1644年明朝灭亡到乾隆五十五年（1790年），只不过短短的150年，为何清朝人口能出现爆炸性增长？

因为人们的生活水平相对改善了，尤其是有粮食吃了，正所谓饱暖思淫欲。有丰富粮食，并不意味着是生产力水平的极大提升，而是当时一种新物种的引进。

这种新物种就是番薯。番薯，又名甘薯、金薯、红薯、朱薯、白薯、红苕、地瓜等，它原产于美洲中部等地，由航海家哥伦布传播全世界各地。资料显示，番薯由西班牙殖民者带带到东南亚，后在明朝传入中国。

番薯能传入中国还有一个有趣的小故事，明朝万历年间一名陈姓的商人从吕宋（今菲律宾）偷带回来的。当时，这名商人发现当地有一种叫“朱薯”的农作物，当地人视为珍宝，而且政府严禁外地商人携带出境。

颇有心机的陈商人花费大量钱财，学会了番薯的种植方法，在回国时偷偷带了几根番薯枝条。从此，番薯便在我国繁殖开来。起初，番薯主要在福建、广东小范围内种植，并没有大范围推广。

康熙五十一年，康熙下旨“盛世滋丁，永不加赋。”在这一政策的施行，意味着千百年来按人丁征税的政策被废除，使得人口逐渐增长。然而，农作物的种植技术还是没有极大地提高，于是不需要太多种植技术的番薯就成为了第一选择。

据徐珂《清稗类钞•植物类》中记载，“康熙时，圣祖命于中州等地，给种教艺，俾佐粒食，自此广布蕃滋，直隶、江苏、山东等省亦皆种之。”在最高统治者的一手推动下，番薯在全国范围内大肆种植，到了雍正即位后，番薯已经成为了口粮的重要组成部分。

可以说，番薯的大面积推广，直接养活了清朝底层老百姓，使得人口呈现爆炸性增长。

参考资料：《清稗类钞•植物类》、《清高宗实录》