早年经历

元载出身寒微，自幼嗜学好读，博览群书，尤通道学。他家境贫困，只能步行去参加乡试，但多次不能中第。天宝元年，唐玄宗举行策试，征求精通道家学说的人才。元载应试高中，被授为邠州新平（今陕西彬县）县尉。此后历任黔中监选使判官、大理评事、东都留守司判官、大理司直。

元载

至德元年（756年），唐肃宗在灵武继位。当时，元载因安史之乱避居江南，被江东采访使李希言表举为副使，并授祠部员外郎，后改任洪州（江西南昌）刺史。同年十月，两京收复，唐肃宗返回长安，改任元载为度支郎中。他生性敏悟，善于奏对，深受肃宗器重，并督领江淮转运事务，又加御史中丞。

元载拜相后，认为度支转运使之职繁杂琐碎，负荷又重，担心有损声名，便自领营田使，推荐刘晏接任度支转运使。宝应元年六月，李辅国被罢去宰相，所任天下元帅行军司马之职由元载继任。十月，唐代宗暗中指使刺客杀死李辅国，元载也参与密谋。广德元年（763年），裴遵庆罢相，元载更加受宠。他暗中交结宦官董秀，并重金买通中书主书卓英倩，通过他们探听内宫消息、偷探密旨内容，预先获知皇帝心意，使得皇帝对他更加信任。上封人顾繇参奏元载，唐代宗正倚重元载，反而将顾繇治罪。

当时，宦官鱼朝恩掌握禁军，专权跋扈，常肆议朝政，侮辱宰相。元载虽能言善辩，但也拱手缄默，不敢与他作对。大历四年（769年），元载趁机密奏代宗，历数鱼朝恩罪行，建议代宗将其诛除。唐代宗也对鱼朝恩非常忌惮，便让元载策划行动。元载以重金收买鱼朝恩的亲信皇甫温和周皓，使得鱼朝恩的密谋都被代宗掌握，鱼朝恩对此毫无察觉。

大历五年（770年），元载奏明皇帝，内调皇甫温为凤翔节度使，以借助其兵力，并将兴平、武功四县改隶神策军，以麻痹鱼朝恩。不久，元载与皇甫温、周皓商定诛杀鱼朝恩的计策，并禀报代宗。三月，唐代宗在禁中设宴，以贺寒食节，命元载留守中书省。宴席结束后，唐代宗将鱼朝恩留下，指责他有不轨意图。鱼朝恩不知是计，争辩不已，言语傲慢。周皓指挥武士拿下鱼朝恩，将其缢杀。

爱财

独揽朝政

鱼朝恩死后，度支使第五琦因是鱼朝恩党羽，获罪被贬，元载遂兼任度支使。他志得意满，自恃除恶之功，非议前贤，认为满朝文武，无人比得上自己。后来，元载为独揽大权，上奏皇帝，要求吏部、兵部对六品以下官员的任命不得检验考核，得到唐代宗的批准。

后来，元载与宰相王缙上奏皇帝，建议以河中府为中都，驻兵五万，秋末前往，春初还京，以躲避吐蕃侵扰。他认为奏本呈上便会得到批准，便提前命属下官吏到河中去规划宫殿，建造私宅。唐代宗闻知，非常憎恶，将此议搁置。

大历六年（771年），上封人李少良上疏朝廷，陈奏元载恶迹。元载得知后，编排罪名，将李少良等人杖杀于公府。从此人们再也不敢公开非议元载，就算走在路上，也不敢交谈，只是以目示意。当时，元载独揽朝政，贪财纳贿，培植亲信，排除异己，凡是想求官仕进的，都要向他的儿子、亲信赠送厚礼，贪腐之风公开流行。他在京城南北修建两座府邸，豪华宏丽，冠绝百官，而城南的别墅更是规模宏大，仆婢众多，歌姬成群。

赐死狱中

元载与宰相王缙关系密切，都大肆敛财，日益骄纵。

唐代宗对元载所为非常清楚，但考虑到元载任相多年，想让他善始善终，因而单独召见，加以劝诫，希望他有所收敛，元载却不思改过。代宗对元载产生厌恶之心，逐渐收回他的权力。

大历十二年（777年）三月二十八日，唐代宗命左金吾大将军吴凑收捕元载、王缙，关押于政事堂，又将元载的儿子、亲信下狱，命吏部尚书刘晏、御史大夫李涵、散骑常侍萧昕、兵部侍郎袁騕、礼部侍郎常衮、谏议大夫杜亚一同审讯，又派宦官前去责问他们的秘密勾当。元载服罪，于同日被赐自尽。

唐代宗又将元载的妻子王氏以及儿子元伯和、元仲武、元季能全部赐死，并处死董秀、卓英倩等四人。此外，杨炎、王昂、韩洄、包佶、韩会等数十人都被贬谪地方。元载的家产也被抄没，仅胡椒便被抄出八百石。同年五月，唐代宗下令挖开元载父祖坟墓，劈棺弃尸，拆毁他在大宁里、安仁里以及东都洛阳的府第，焚毁私庙神主，又将在他家中抄出的五百两钟乳分赐中书、门下台省官。

兴元元年（784年），唐德宗因元载此前曾帮助自己成为太子，追复元载官职，并同意改葬元载，赐谥号为荒，后改为成纵。元载担任宰相十五年，最终虽因专权贪腐被赐死，但任相期间颇有政绩，曾协助唐代宗铲除了权倾朝野的宦官李辅国、鱼朝恩他还提拔任用了刘晏、杨炎等理财名臣。此外，元载还曾就西北边防的防御问题提出建议，认为应修州城，守卫木门谷、木峡关、陇山三关，设置鸣沙县、丰安军，并将陇西地区的地形绘成地图。但这一建议最终没有实施。

元载

轶事典故

元载专权时，害怕百官上奏揭露他私揽大权，便奏请道：“百官如果有事论奏，都应当先告诉部门长官，由各长官告诉宰相，然后再奏报陛下。”他还以皇帝的名义告诫百官：“近日各司奏事繁多，所说的多是谗言诋毁之词，所以宰相、诸长官要先确定所说的事是否可以上奏。”刑部尚书颜真卿上疏驳斥。元载怀恨在心，称颜真卿诽谤宰相，将他贬为峡州别驾。

笑者叵测

宦官鱼朝恩曾在国子监手执《易经》，当众讲论“鼎覆餗”，以此讽刺宰相。王缙大怒，元载却含笑不语。鱼朝恩对人道：“发怒乃是常情，而微笑则是不可揣测的。”

威权动人

元载任相时，宣州有一老者向他求官。元载见此人不堪为官，便给了他一封书信，将他打发走。老者走到幽州，拆信观看，见上面只有元载的署名，别无他话，非常生气，但只得持信去求见当地节度使。节度使见了元载所书，将老者迎到馆舍，加以款待，又赠送他绢帛千匹。

书生献诗

元载任相时，曾有一个书生求见，道： “听说你品格高尚，仁德而喜欢有才能的人。我就献诗一篇，用来寄托我的敬意。”其诗道：“城南路长无宿处，获花纷纷如柳絮；海燕衔泥欲作窠，空屋无人却飞去。”元载不明其意，而书生出了门便不见了踪影。而一年多之后，元载就被赐死，家族也破败了。