楚平王在位的时候，十分宠信奸臣费无极。费无极素来和太子建不和，便挑拨楚平王把太子建费掉。由于找不到废掉太子建的理由，楚平王便把太子建的老师——伍奢找来，让他指控太子建谋反。伍奢很正直，说什么也不肯。气急败坏的楚平王和费无极就将他杀掉。太子建听到风声，赶紧逃到了宋国。为了躲避灾祸，伍奢的小儿子伍子胥也被迫逃到了宋国。楚平王和费无极不想放过伍子胥，下令在所有城门口悬挂他的画像，用高额的奖金鼓励百姓通报信息，见到与伍子胥相似的就抓起来，决心将伍家斩草除根。这些举动引起了楚国百姓的不满。

伍子胥身材高大，有勇有谋，他找到太子建，两人寻找机会回国报仇。不久，宋国内乱，他们逃难到了郑国。郑定公对他们很好，盛情款待。太子建报仇心切，竟不顾伍子胥的反对，想在郑国谋反。事情很快败露，太子建被愤怒的郑定公杀掉。伍子胥只好带着建的小儿子胜逃往吴国。

一路上，伍子胥小心翼翼地躲避着各路官兵的追杀，历尽千辛万苦，终于来到了昭关。昭关外面就是通往吴国的大江，可是很多兵将在昭关把守，想过去谈何容易呢？伍子胥带着胜在树林里休息，正发愁该怎样出关去。这时，一个老头儿拄着拐杖走了过来，见到伍子胥，忙上前行礼，问道“您就是伍子胥吗？”伍子胥没有想到他会认出自己，吃了一惊，说：“您为什么要这样问呢？”老头儿回答说：“您不要害怕，我是扁鹊的徒弟，叫东皋公，现在隐居在这里。几天以前，有个将军病了，我进关去给他看病，正好看到了关上悬挂的伍子胥的画像，与您一模一样，所以才这样问你。如果不嫌弃，可以到我家中商量过关的办法。”伍子胥觉得他不是个普通的人，就放心地跟他回了家。

伍子胥见东皋公是个可以相信的人，便将自己的处境全部告诉了他。东皋公叹了口气说：“昭关守卫森严，公子怎能轻易过得去呢？必须想个万全之策才行啊。”伍子胥忙跪下，说：“先生有什么好办法吗？如果能帮助我出得关去，他日一定感激不尽。”东皋公扶起他，却没有再说话。

东皋公每天好酒好肉地招待伍子胥和胜，关于过关的事情却一个字也不提，就这样七天过去了。伍子胥难过地对东皋公说：“我有大仇还没有报，您却让我静静地躲在这深山老林里，您知道我有多着急吗？”东皋公说“我已经想好了过关的办法，只等着一个人的到来。”伍子胥既疑惑又着急，想辞别东皋公独自过关，可是又怕被俘、想再逗留几目，又不知道东皋公等待的是谁，白白耽搁时间。到了晚上，他翻来覆去怎么也睡不着。第二天早上，东皋公敲门进来，见到伍子胥时大吃一惊。原来一夜之间，伍子胥的头发全部变成了白色，俨然成了一个

老头儿。东皋公急忙安慰他说：“千万不要难过，您现在变白了头发，正好其他人认不出来。我的一个朋友皇甫讷和您长得很像，现在他来了，可以帮助您混出关去。‘’伍子胥觉得不妥，说：“这个计策虽然很好，可是连累了您的朋友，我怎么过意得去呢？”东皋公安慰他说：“这个不要紧，我自有解救他的妙计。”伍子胥这才放宽心。

黄昏的时候，皇甫讷穿上伍子胥的衣服，来到韶关。守卫以为他就是伍子胥，不由分说把他抓了起来。趁着混乱，伍子胥带着胜出了关，直接赶到江边。东皋公暗自计算了时间，觉得伍子胥已经走远，便来到关口。因为他经常给守卫治病，所以大家很熟识。守卫们高兴地告诉他，已经将“伍子胥”抓住了。东皋公装作不知情，请求见“伍子胥”一面。待守卫把皇甫讷押上

来，东皋公笑着说：“你们抓错了人，这是我的朋友皇甫讷啊。＂守卫忙仔细对照画像，这才知道抓错了人，放他们通行。

滔滔江水上没有桥，伍子胥正在发愁如何过江，正巧一个渔翁划船经过，伍子胥请求他帮助渡河。渔翁看了看他们，二话没说就将他们两个渡到了对岸。他打量着伍子胥，问道：“看您的神色举止，一定不是普通人，请将实情告诉我吧。”伍子胥只得告诉了他事情的来龙去脉。渔翁知道情况后，不但没去报告领赏，反而给他们送来了饭菜。伍子胥感动得拿出身上宝贵的佩剑，想送给他作为酬谢。渔翁拒绝道：“我听说楚王已经下令，抓住你可以获得很多粮食，还可以做大官，难道不比您这把剑好得多吗？我之所以没有去报官，是因为我敬重您的人。”说完，他就转身离去了。

伍子胥到了吴国以后，被吴王阖闾所赏识，做了吴国的大夫。后来，吴国和楚国打起仗来，楚国大败，楚平王急火攻心，很快就死去了。伍子胥知道了这个消息，不但没有一丝高兴，反而捶胸顿足，号啕大哭起来。吴王阖闾觉得奇怪，问伍子胥说：“楚平王是你的仇人，他现在死

了，你不但不高兴，怎么反而伤心呢？”伍子胥说：“我不是为楚平王的死而哭，是为自己以后没有机会亲手报仇而哭啊！”伍子胥暗下决心，一定要打回楚国报仇雪恨。