1818年，冯子材出生于广西钦州，做过盐贩，木匠，渔夫。嘉庆年间，国内阶级矛盾尖锐，叛乱四起，朝廷竭力反叛，却收效甚微。鸦片战争年间，冯子材22岁，此时的他早已混迹江湖多年，参加过天地会起义，后来率部被朝廷招安，开始了平叛生涯。一路追击太平天国的部队从广西到南京，扎下了江南大营。平叛的几年间由于战功卓著，官衔也由哨官，千总，副将，总兵，一路升到广西提督。攻灭太平军后，冯子材又先后到广东广西平叛，为清廷立下了赫赫战功。

1883年，法军攻占越南，清廷出兵，中法战争爆发，结果出师不利，清军损失惨重。清廷被迫与法国签订了《中法简明条约》，双方收兵。但是前线士兵并未接到命令，与前来北黎接防的法军爆发战斗，此战清军异常勇猛，杀伤法军20人。法国公使大怒，战争继续。1884年8月22日，法军偷袭，福建水师全军覆灭。之后法军摧毁了马尾造船厂和两岸炮台，史称马尾海战。国人愤怒，清廷被迫于1884年8月26日对法宣战。陆地上法军正规军和 雇佣军共6000人开始进攻，战火蔓延至中国境内。此时朝廷启用冯子材，命令大臣彭玉麟前去请冯子材出山。彭玉麟将一柄龙头宝刀交由冯子材，说道；文官三品以下，武将两品以下皆可先斩后奏。此时冯子材大呼；国家兴亡，匹夫有责，如蒙垂爱，敢不效命。随即召集旧部，准备出征，张之洞听后甚为赞赏，立刻将军械粮饷部署到位。

自古以来广西狼兵雄冠天下，战力强悍。冯子材所率领的这支广西狼兵被命名为萃军。出征之前，他对家人说道；不灭法寇，誓不生还。随即出征前线，到达前线之后镇南关以破，法军侵入国境线。冯子材立即整军备战，将原本派系林立的散军整顿成了一支可战之师。冯子材亲自前去前线勘探地形，选好了与法军决战的战场。他决定保关克谅，顺势收复越南北部地区。之后他命令部下在大青山与风尾山之间的关前隘修建一座长墙，墙外挖掘深壕，东西岭上又修建堡垒数座，从北向南的山岭之间又设置了二道闸和大青山阵地共三道防线，形成了一个较为完善的山地防御体系。由于法军炮火强大，必须要以强大的兵力优势才能压制住法军。于是他将清军分为三个梯队，自己亲率萃军担任正面防御。这样的安排是为了让各派系将领信服。之后冯子材决定夜袭法军，杀伤法军数十人。发军司令大怒，决定不等援军，主动出击。23日清晨法军趁浓雾偷袭镇南关。此时冯子材所率领的萃军正严阵以待。交战第一天，在法军强大炮火的打击下，清军死伤惨重。之后法军占领了大青山阵地，炮轰长墙，兵锋直指冯子材所率的萃军。冯子材率部顽强抵抗，并命令外围部队马上出击。传令坚守部队后退一步者，斩立决。激战过后，法军逼近长墙，冯子材率领两个儿子跃出长墙，其余官兵见状深为感动，一齐出击，与法军展开白刃战。法军丢盔弃甲，节节败退。法军总司令胸口中弹。之后冯子材率部主动出击，一举攻克文渊，谅山，击毙法军一千余人。就在冯子材率部准备收复越南北部地区时，朝廷下旨班师回朝。冯子材无奈只得撤军。从此越南脱离了中国的管控。成为法国的属地。中法战争也成为中国近代史上唯一一场没有割地赔款的战争。