公元1368年，贫苦人家出身的起义军将领朱元璋，在曾经的大宋都城应天府（现在的南京）黄袍加身，登基称帝，定国号为大明，年号为洪武，朱元璋便是洪武皇帝。

同年七月，朱元璋率领各路大军沿运河直达天津，二十七天进占通州，之后明军进逼北京，元朝的末代皇帝元顺帝秉着三宫的后妃和皇太子等人，经由健德门逃出了大都。经过居庸关，逃回了他们的草原老家。另外库库帖木尔、李思齐等手握重兵的军阀，在明军攻来时，也都逃离了大都。至此蒙古人在中原98年的统治，彻底结束了。明朝重新取得了在长城以内地区的统治权，中国再次回归到汉族所建立王朝的统治之下。而且已经丢失近400年的燕云十六州也被收了回来。之后朱元璋又先后平定了西南、西北和东北等地区，最终统一了全国。

战事平息、版图完整之后，鉴于元末的混乱，朱元璋对各个方面都进行了改革，政治上废除了丞相的职位，设置了承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司等职位来分掌权利，进一步加强了中央集权，同时严惩贪官，惩治不法的贵族。军事上实施卫所制度，北伐彻底消灭元朝的残余势力；经济上大搞移民屯田和军屯，兴修水利、解放奴婢、减免税负，派人到全国各地丈量土地，清查户口等等；文化上紧抓教育，兴科举，建立国子监培养人才；外交上加强与海外诸国间的交流，恢复了中华的宗主国地位。

明朝经过朱元璋在位期间的努力，社会生产逐渐恢复，并且获得了极大的发展，整个国家呈现出一派繁荣的景象，史称洪武之治。朱元璋是个聪明而有远见的皇帝，它本身英勇无畏，招揽天下英雄，平定了四海，统一了中华。另外称帝之后，他纳谏如流，善用贤才，重农桑、兴礼乐、褒节义、崇教化，制定的各种法规，与当时的实际情况都很相符。作为一个开国皇帝，能让国家在短时间之内长治久安、稳定发展，称得上是前无古人了。

不过他的性格太过刚硬，而且到了晚年又生性多疑，嗜杀成性，使得许多的开国元勋惨死于屠刀之下，为后世之人所诟病。所谓无风不起浪，朱元璋晚年喜好杀戮真的是因为他的性格吗？是谁让朱元璋开了这个头呢？又有多少人丧生于朱元璋的怒火或是老谋深算之下呢？

朱元璋称帝之后，大封开国功臣，其中朱元璋家乡的漳州人、凤阳人就有六个国公，和二十八个侯，他们以李善长、胡惟庸为中心，组成了势力强大的“淮西帮”。李善长做丞相时小心谨慎，与朱元璋的冲突并不激烈，而胡惟庸当了丞相之后，飞扬跋扈、独掌生杀大权。他竟敢拆阅呈给皇帝的奏折径自处理，对不利自己的奏折隐匿不报，而且还时常不奏报保朱元璋，便独断专行官员的生杀予夺大事。甚至还在朝廷中不断培植私人势力，并且拉拢军界的官员，于是他的门下便出现了一个文臣武将齐集的小集团。

​朱元璋为此深感不安，皇权与相权产生了激烈的冲突。公元1380年，朱元璋对大肆培植势力的胡惟庸忍无可忍，便以擅权植党的罪名，杀了左丞相胡惟庸，同时对和胡惟庸来往密切的官员也进行了抄家灭族，之后又大兴连坐之事，使胡惟庸案不断牵连扩大。直到公元1390年，功臣李善长等人也以与胡维庸交通谋反的罪名被诛杀，当时李善长已经77岁了，被赐自缢，他的家属70余人也被杀死，还有大批的异姓公侯家族都被处以极刑。

其中著名的明朝开国文臣宋濂，只因受到了孙子连累全家被贬到四川，他也病死于途中。此案延续了10年之久，前后被杀的几十家王公贵族，及其家属共计三万多人，这便是明朝历史上最为骇人听闻的胡惟庸案。

蓝玉是开国功臣常遇春的妻弟，因南征北战、平定边疆有功，被封为梁国公。但是蓝玉为人骄横，霸占民田、广蓄庄奴，经常仗势欺人。朱元璋曾经多次对其训斥，却毫无作用。公元1393年，明朝的特务头子，锦衣卫指挥使，控告蓝玉谋反，当时朱元璋深信不疑，立刻将其下狱。最终蓝玉被屈打成招，不但蓝玉全家被杀，列侯以下被诛九族的不可胜数，此次案件株连被杀的人，达到了15000人，这样几乎把军中勇武刚强的将领杀了一个精光，至此“淮西帮”的军事力量基本上被摧毁，这便是明朝历史上又骇人听闻的“蓝玉案”。

明朝初期的“胡惟庸”案和“蓝玉案”被史学家们称作“胡蓝之狱”。明太祖朱元璋借此两案大开杀戒，从公元1380年到1393年的14年间，他几乎将明初的开国功臣诛杀殆尽，如朱元璋的亲侄子朱文正，曾在与陈友谅大战中坚守南昌85日，立有大功，却被朱元璋加以“亲近儒生、胸怀怨望”之罪鞭挞致死。

开国第一功臣徐达，曾是朱元璋患难与共的战友，但在公元1385年，徐达当时患有“背疽”，而朱元璋明知此病最忌吃蒸鹅，但偏偏赐蒸鹅给他吃，并且逼着徐达当着使者的面吃下，徐达因此不久便病重而死。朱元璋杀到最后，只剩下了一个告老还乡的汤和幸免于难，那么朱元璋为什么要兴“胡蓝之狱”呢？

许多学者认为有两点原因。第一，是为了巩固皇权。朱元璋是中国封建社会唯一一个平民出身的皇帝，在称帝之前，朱元璋和他那帮出生入死的朋友们不分彼此、平起平坐，但称帝之后，政体却要求把朱元璋神圣化，这些人突然之间要在朱元璋面前拜倒称臣，这种巨变让他们极不适应。另外这些人在平定天下后成为新贵，占有大量的良田美宅，在政治上和经济上都极力扩张，与朱元璋统治集团的利益不可避免地发生了尖锐的冲突。胡惟庸的“擅权扰政”，蓝玉的“进退自恣”都是想搞专制的朱元璋所不能容忍的，所以朱元璋便屡兴大狱，目的是为了巩固自己的统治，绝不是简单的处置几个不忠的大臣而已。第二点，是为了永保江山。朱元璋41岁称帝，到天下大定之时他已经60岁，他从一个贫穷的百姓，一跃跻身于帝王之列，对其弱子幼孙能否坐稳江山，是他考虑最多的问题。

当他大开杀戒时，文弱儒雅的太子朱标，就曾经劝谏他不要乱杀无辜，以免伤了君臣的和气，然而朱元璋当时却没有作声，第二天他便拿着一个带刺的木棍丢在朱标面前，让朱标去捡。朱标看到上面都是刺，面露难色，这时朱元璋拿起木棍，用利剑削去了上面的刺，交给朱标，随后说道：“你怕刺不敢拿，我替你把这些刺削掉再交给你，岂不更好？我杀的都是奸恶之人，当我把内部整顿好了，你才能当这个家。”

为了建立绝对的皇权，朱元璋是不惜采取一切手段的，哪怕这些手段是极其残忍、极其野蛮极、及其不合情理的。