中秋一词最早出现在《周礼》，但当时并不是节日，只表示时序，每当此日，帝王们对“月神”行祭拜之礼。历代皇帝们对中秋节都非常重视，因其性格差异、文化素养不同，过节方式也各有千秋，演绎了一个个流传千古的故事唐玄宗生性儒雅，多才多艺，因此，他的中秋节也过得充满诗情画意。据唐《逸史》《龙城录》等的描述，唐朝开元年间，八月中秋之夜，月色如银，温柔地洒下层层清辉。唐玄宗李隆基在宫中饮酒赏月，广袖舒展，琴弦笙歌。望着皎洁的月光，唐玄宗不由说道：“此月普照万方，如此光灿，其中必有好去处。嫦娥窃药，奔在月宫，既有宫殿，定可游观。”说到此处，唐玄宗仰面长叹：“只是如何得上去？”

一旁的方士罗公远（一说叶法善）说道：“启禀皇上，这有何难？”说着，掷手杖于空中，即化为一座银色大桥，直通月宫。于是，唐玄宗与罗公远二人移步踏上银桥，直上青云。过了桥，走上十余里，见到一座城阙，露下沾衣，寒气逼人，面前有座玲珑四柱牌楼。抬头看时，上面有个大匾额，写有6个鎏金大字 “广寒清虚之府”。罗公远说：“此乃月宫也。”唐玄宗从大门走进去，但见庭前有一棵大桂树，扶疏遮荫。仙女数百，素衣飘然，婀娜多姿，随音乐翩翩起舞于广庭中。唐玄宗看得如痴如醉，默默记下仙女们优美的舞曲。回到人间后，唐玄宗即命令伶官依其声调整理出一首优美动听的曲子，然后配上模仿月宫仙女舞姿的舞蹈，这就是闻名后世的《霓裳羽衣曲》，唐明皇夜游月宫由此成为千古佳话，月宫从此也有了“广寒宫”之称。当然，这只是传说，不能信以为真，权当吃饼赏月时的谈资吧。

明太祖朱元璋从一个讨饭的放牛娃和皇觉寺的小和尚，靠打拼坐上了皇帝的宝座，前半生颠沛流离、南征北战，所以他的中秋节大多在刀光剑影中度过。

元朝末年，皇帝、官僚们疯狂搜刮民脂民膏，欺压百姓，强取豪夺，广大民众不堪忍受，纷纷起义抗元。

朱元璋联合各路反抗力量准备起义。但朝廷官兵搜查十分严密，传递消息十分困难。相传军师刘伯温便想出一计策，命令把写有“中秋夜，杀鞑子，迎义军”的纸条藏入饼子里面，以“送月饼”躲过了搜查，再派人分头传送到各地起义军中，通知他们在八月十五晚上起义响应。到了起义的那天，各路义军一呼百应，顿呈星火燎原之势。

1368年，朱元璋于南京称帝，国号大明，年号洪武。洪武元年（1368）7月，徐达率各路大军沿运河直达天津，27日进占通州。在明军的强大攻势下，元顺帝妥懽帖睦尔率后妃、太子和大臣逃出大都（今北京），直奔上都。8月2日，明军进入大都，近百年的元朝至此灭亡。

消息传来，朱元璋高兴得连忙传下口谕，在即将来临的中秋节，让全体将士与民同乐，并将当年起兵时秘密传递信息的“月饼”，作为节令糕点赏赐群臣。此后，“月饼”制作越发精细，品种更多，大者如圆盘，成为馈赠的佳品，中秋节吃月饼的习俗也在民间普遍流传开来。

乾隆皇帝好大喜功，骄泰奢侈，因此过节也喜欢豪华排场。清代将皇帝的生日称为“万寿节”，依照惯例，一般都在承德避暑山庄举行庆祝活动。乾隆的生日农历八月十三，与八月十五中秋节只隔一日，因此，乾隆帝在山庄谕旨：万寿节和中秋节连在一起放假三天庆贺。

每年的八月，清朝皇帝都要到木兰围猎，巡幸塞外，在避暑山庄过中秋节。据《清史稿》记载，清宫各种节令活动中，每个节令都有具体的典制，其中“中秋节”占有突出的地位，到了乾隆时期节令定制更加详细。在山庄过中秋节要举行月供活动，在烟波致爽殿院内摆月供时，有供品28种。祭月完后，赏宫内众人。随往山庄的皇后、贵妃及妃4位、嫔5位、贵人3位、常在4位、阿哥7位等，每位亦伺候自来红月饼一盘。祭拜之后就是赏月、观灯、品尝内廷制作的月饼了。每逢乾隆皇帝的寿辰和中秋节，避暑山庄皆连日筵宴，热闹异常。而且，连同北京至承德300多里间的道边树木上也披红挂彩，装饰一新。

山珍海味、酒山肉海之后，还在山庄清音阁、一片云、云山胜地等大小戏台演出一些感谢皇恩、歌功颂德的曲目。乾隆皇帝还要给皇太后请安，侍奉和宴请母后。

每当中秋之夜，乾隆皇帝与群臣们一起举杯赏月，饮酒赋诗，附庸风雅，感受着人间天上仙境般愉悦。在乾隆上百首中秋赏月诗里，几乎都是作于避暑山庄，其中有赏月诗、泛月诗，还有中秋侍宴诗等。如这首“塞湖敛尽碧霄清，几望冰轮倍觉明。傍晚乘凉兼玩景，逐教青雀泛澄瀛”，就是乾隆四十六年 （1781）中秋所作。