汉朝史家司马迁，可以说是中国历史上最负盛名的史官，其所作《史记》对后世影响颇大。在司马迁修史的过程中，遭遇的最大打击，就是为李陵进言触怒汉武帝，而受腐刑(即阉割)。腐刑对一个有气节的男人而言，在精神和肉体上都是莫大的打击，但是司马迁忍辱负重，最终完成《史记》，为后人称颂。那么李陵是何许人也，为什么司马迁会不惜触怒龙颜为他进言呢?

李陵西汉飞将军李广的长孙，匈奴名将，西汉名将，李陵的确投降于匈奴，不过李陵刚开始应该是诈降，后来汉武帝灭其三族 令李陵寒了心，李陵才真正投降于匈奴。

史书记载李陵善于骑射，爱护士卒，周围人对他的评价很高。天汉二年五月，汉武帝派贰师将军李广利出师匈奴，李陵负责粮草辎重的运输。李陵上殿向武帝叩头请求出战，汉武帝起初以战马不足为由拒绝了他的请求。李陵坚持出战，说不用战马，“臣愿以少击众，步兵五千人涉单于庭。”我们现在分析，李陵难免有说大话的嫌疑，步兵对抗骑兵本来就处于下风，还放言只要五千步兵就可以攻克单于的王庭。好大喜功的汉武帝最终同意了他的请求。

十几天后，李陵的部队与匈奴兵在山间林莽中交兵。李陵连发几箭射击匈奴单于，单于大惊，匆忙逃走。看到李陵的部队坚持了这么久，依然如此英勇剽悍，单于对部下慨叹地说：“这支部队精锐善战，久攻不下，日夜引我军向南方边塞走，莫非是有伏兵吗？”言语中流露出退兵之意。但一些部下将领认为：“单于亲身带领数万马队对立数千汉军，如果不能消灭，岂不让汉军小看我们吗？”单于所以决议再战。两军一天比武数十次，李陵的部队又杀死匈奴兵两千余人，单于感到局势晦气，所以又考虑退兵。李陵以5000人敌匈奴数万人，消灭敌兵一万余人，挫敌威风，令汉武帝和满朝文武惊喜不已。但是就在此刻，李陵的厄运却悄但是至。

李陵与韩延年一同上马，十多名壮士和他们一道冲出。匈奴数千骑兵紧追，韩延年战死，李陵长叹：“我无脸面去见陛下呀！”于是下马投降了。

传闻李陵屈服的音讯，满朝文武纷繁进言，呵斥李陵有罪。唯有生性坚毅又有些书生意气的太史令司马迁为李陵说话。司马迁看到朝臣们在李陵打胜仗时都不惜溢美之辞，而李陵一朝兵败，群臣就恶言相加，乘人之危，不由为李陵怒火中烧。他对汉武帝说：“李陵历来忠孝，常常为国家大事舍生忘死。他带领不足5000人的戎马，深化匈奴境内，与数万大军作战，殊死搏杀，挫敌锐气，即使后来失利，也不能掩盖他的勇敢之举。至于他没有战死，恐怕是假意屈服，以图日后为汉室效能。”

很久以后，武帝悔悟到李陵是无救援所致，说：“李陵出塞之时，本来诏令强弩都尉接应，只因受了这奸诈老将奏书的影响又改变了诏令，才使得李陵全军覆没。”于是派使者慰问赏赐了李陵的残部。李陵在匈奴一年后，武帝派因杅将军公孙敖带兵深入匈奴境内接李陵。

公孙敖无功而返，对武帝说：“听俘虏讲，李陵在帮单于练兵以对付汉军，所以我们接不到他。”武帝听到后，便将李陵家处以族刑，他母亲、兄弟和妻子都被诛杀。司马迁也以“欲沮贰师，为陵游说”被定为诬罔罪名，被处以宫刑。

可是，这个协助匈奴兵击败汉军的“奸细”却并非李陵，而是与他姓名附近的另一名汉朝降将李绪。李陵得知自己被委屈、家人被诛杀之后，痛不欲生，派人刺杀了李绪。可是，这也只能泄一时之愤，毕竟杯水车薪。这次阴差阳错的误解使李陵回来汉朝的大门被牢牢封闭了，也使他戴罪立功、拯救名声的期望化为乌有。

李陵的终身，虽然并没有做出有损汉朝利益的工作，可是他的屈服毕竟没有得到时人与后代人的体谅。人们常将李陵与苏武比照，以显现忠贞时令的不同。汉昭帝元平元年（前74），李陵死在匈奴。在屈服后的二十余年间，他没有再踏上华夏一步。援军隔绝，一朝兵败，他的遭受令人同情；屈服匈奴，誓不归汉，他的挑选又令人不耻。最终，李陵在身败名裂、全家被诛的苦楚和无法中客死他乡，其间是非恩怨，千百年来谁能道清？