同是两大文明中心，同是处于北方游牧民族的冲击下，为什么东汉帝国能迫使匈奴人西迁，而罗马帝国却为蛮族所败乃至灭亡？中国与罗马是古代世界雄踞东西方的两大帝国。公元2世纪初图拉真皇帝统治时，罗马帝国的版图几乎与现在的美国一样辽阔，其辖治的人口达到1亿以上。而此时中国的东汉王朝也正值鼎盛时期，据《晋书·地理志》统计，其治下的人口达0.56亿，形成了古代世界两大文明中心。

中国是一个典型的农业民族，直到近代还保留着自给自足的经济。与此相反，罗马帝国却是一种非自给自足的的经济。罗马的粮食有三分之一来自于埃及，罗马帝国靠的是掠夺来的财富。众所周知，罗马的兵源是城市无业游民，因此军人是职业性的，是冒险家们豢养的工具。谁出的价高，军队就为谁卖命。罗马帝国由皇帝和元老院治理，其统治中心实际上只限于罗马本土。汉帝国是劳役与兵役相结合，靠庞大的官吏来运转，它犹如一张巨大的蜘蛛网，从上到下，皇帝的触角可伸至每个角落。

对北方游牧民族，汉帝国采取了一系列大规模、有组织的反击，与此同时也伴随着文化的渗透。继秦朝击败匈奴和筑长城之后，西汉中期，汉武帝又派卫青、霍去病向北3次大出击，重创匈奴,，迫使匈奴远徙西北，导致“漠南无王廷”。每当匈奴铁骑南下，要么象江河注入大海，悄无声息地被同化；要么发现有一道坚固的长城挡住了他们。汉文明有着巨大的内聚力和渗透力，它扩张到哪里就在哪里扎下了根，任何力量都无法摧垮它。

与汉帝国不同，罗马对游牧民族的战争远不及汉帝国的规模大，也没有象汉帝国那样进行过有组织的反击，因此，罗马对蛮族是连连败北。特别是在4世纪初以后，那些深受汉文化影响的匈奴人，带着充沛的精力转向西方，去扮演欧洲民族大迁徒的主角，去撕裂奄奄一息的罗马帝国，在众多游牧民族的袭击下，西罗马帝国终遭灭顶之灾。