明成祖朱棣的家庭生活，在结发妻子徐皇后在世的时候还算比较稳定，但自从她死后，后宫便颇不安宁，而朱棣的种种所为更是令人费解恐惧。

徐皇后是洪武九年，由朱元璋册封为燕王妃的，她是中山王徐达的长女。这时的燕王朱棣才仅17岁。朱棣夺嫡即位后，徐氏被册封为皇后，在他们婚后的30余年间，徐皇后一直是朱棣的贤内助（见博文：徐达之女，朱棣成功背后的女人），两人感情十分深厚。永乐五年七月，徐皇后病故。

据一些野史逸闻记载，徐皇后死后，朱棣曾看上了徐氏的妹妹徐妙锦。但徐妙锦反对朱棣抢了侄子朱允炆的位子，因而誓死不愿嫁给他。朱棣遭到拒绝后，曾经威胁她说：“这女子不嫁给我，还能选择什么女婿？”于是，徐妙锦终身不嫁，出家南京聚宝门外的王姑庵。

朱棣也像他的父亲朱元璋一样，在徐皇后死后就再未立皇后。当时虽然先后有张氏、权氏、王氏诸妃子受到宠幸，但宫闱之事一般是由王氏主持。王氏是苏州人，永乐七年被封贵妃，处事恭谨有方。史称她“贤德，事上（朱棣）及仁孝皇后恭谨始终，处宫闱之内，肃雍有礼，蔼然和厚，综理庶事，丝毫不紊”，因此特别受到朱棣看重。朱棣晚年多病，性情暴躁，时常乱发脾气，宫人无不畏惧，这时候王氏就会居中委屈调和，自太子、亲王、公主以下，大都依赖她的关照。

王氏病死后，朱棣特别伤心，甚为恸悼，为他辍朝五日，赐谥昭献，诏命礼部以洪武年间成穆贵妃的丧葬规格下葬。

继中年丧妻之后，又痛失最为宠幸心爱的王贵妃，加之疾病缠身的痛苦，而自己精心构建、孜孜以求的宏伟蓝图又都几近垂成，朝中大臣且常常从中阻止，这样一来，朱棣承受的打击太大了，精神和心理上的负担太重了，他既悲伤又怨恨。这种身心交瘁下的超负荷运转的结果，直接导致其正常心理活动的扭曲和变态；同时，自我感情的控制能力大为下降，甚而至于偶遇不快与刺激，就会产生某种被迫害的“幻觉”，这正是导致做出错误决断的危险信号。然而，可悲的是，渐入膏肓的朱棣本人，却往往不承认自己精神与心理上的巨大痼疾，因为这样将会影响自己在臣僚面前的圣威尊严。于是，便出现令常人不可理解的突变：一方面朱棣的脾气变得更加乖戾；另一方面，则是“遂病风丧心。自后处事错谬，用刑惨酷”。

朱棣后宫的不平静是由宠妃权氏病死在北征途中以及宫人吕氏、鱼氏与宦官私通为导火索而引发的，据史料记载，权氏是永乐七年二月被封为贤妃的，同时被封的还有张氏、任氏等。《明太宗实录》中说：朱棣册立河间王张玉的女儿：“张氏为贵妃，权氏为贤妃，任氏为顺妃。命王氏为昭容，李氏为昭仪，吕氏为婕妤，崔氏为美人”。其中除了张氏和王氏以外，其余都是朝鲜人。权氏天生丽质，又擅长吹玉萧，深得朱棣怜爱。

永乐八年，权妃跟着朱棣北征，病死在南归途中的临城后，宫人吕氏挟私诬告另一位姓吕的宫人，“点毒药于茶进之”，害死了权氏。朱棣不问青红皂白，信以为真，诛杀了被诬陷的吕氏及宫人宦官数百人。其后宫人吕氏与鱼氏又与宦官私通，朱棣渐渐有所察觉。吕氏和鱼氏闻讯后畏罪自-杀，但朱棣认为事情并非如此简单，疑有它因，经严刑拷打，吕氏的侍婢诬服，承认有“欲行弑逆”的预谋。这时长期为政疲劳和被疾病折磨、情绪压抑而处于精神痛苦状态的朱棣，再也无法正常支配自己的理智和头脑了，恼羞成怒之余，又大开了杀戒，先后诛杀的宫人多大2800人。而且每次杀死宫人时，他都要“亲临剐之”。有的宫人较为刚烈，自知难免一死，在临刑前大骂朱棣：“自家阳衰，故私年少寺人，何咎之有！”因为当时的宫人有许多是朱棣从朝鲜索要的贡女，所以在《李朝实录》中保留了一些较能反应真实情况的资料。

吕氏和鱼氏案发生之后，朱棣疑心更重，脾气更是愈加暴躁，喜怒不定，不时滥杀宫人。虽然吕、鱼二人死了，但朱棣的心头之恨难去，他怎么也不曾想到自己心爱的妃子与宦官私通，使自己这个当今盛世天子蒙受如此无法洗刷的羞辱。在他变态的心理支配下，竟让画工把吕氏、鱼氏与宦官相互搂抱的形态画出来，以儆效尤，警示后世。然而他对鱼氏还颇有思念之情，难以忘怀，于是将鱼氏埋在长陵之侧，明仁宗朱高炽继位后，将她的尸骨掘出来，抛弃于别处。

永乐十九年初夏，明皇宫的奉天、华盖和谨身三大殿因遭雷击而焚毁，朱棣以灾异修省，大赦天下，宫人们大都暗自欢喜，以为朱棣必惧怕天变而收敛，会停止杀-戮，过平静安稳的生活。谁知朱棣依然我行我素，不以为戒，姿行诛戮，无异往日。从此，朱棣后宫一直处于不静之中。