公元前221年，秦王嬴政兼并中原六国，统一天下，国号为“秦”。他实行中央集权，在内政外交、经济文化上采取了一系列重大举措。汉代贾谊在《过秦论》中赞扬道：“及至秦王，续六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸候，履至尊而制六合，执棰拊以鞭笞天下，威振四海。”他还废除沿用国君“王”的称号，用上古三皇五帝位号合称“皇帝”，而自号始皇帝，希望后世以计数，二世，三世至于万世，传之无穷。然而，他的这一美梦和来之不易的大秦江山却断送在阴谋家赵高之手。

公元前210年，始皇巡视天下。他有二十多个公子，大公子扶苏被派往上郡（今陕西北部及内蒙古河套以南地区）监军。时蒙恬任将军，威震匈奴。诸公子请求随父皇出游，惟小公子胡亥受宠，得到应允，左丞相李斯、中车府令兼符玺令赵高也随从出游。是年冬，始皇的巡游队伍自咸阳起程，出武关、沿丹江、汉水，直达湖北云梦。渡钱塘江，达会稽郡之吴中。他决定率众取道临淄，西返咸阳。当时已至次年夏天，车驾行至平原津（今山东平原县南），始皇病发，御医医治无效。始皇厌恶谈论人死，群臣也无人敢谈及死事。始皇见病情日益沉重，便写一遗诏嘱令速送给公子扶苏，上书：望回来参加丧事，至咸阳安葬。”诏书封好，存放在符玺令赵高处，未交给使者送出。行至沙丘平台（今河北广宗县西北），始皇“驾崩”。当时只有小公子胡亥、左丞相李斯、中车府令赵高及五六个亲信宦官知道。李斯因始皇在外地逝世，又未正式确定太子，担心皇子们和朝廷有变，便秘不发丧，将棺材置于辊轳车中，令始皇生前宠幸的宦官相陪，所到之处，百官报告政务及进献食物仍如往常，宦官于辊轳车中假托皇帝之命处理政务。

赵高见始皇逝世，给大公子扶苏的诏书及御印均在自己手中，而自己又是胡亥师傅，深得宠幸，若使胡亥即位，胡亥笼幸自己，且他年轻不善事务，自己便可掌握大权。于是便决意拥立胡亥登基。他将始皇给扶苏的诏书，面呈胡亥道：“皇上逝世，并未下令分封诸公子，只赐给大公子扶苏一封诏书，扶苏一到，就会即位当皇帝，到时候您连寸土封地都难得到，怎么办呢？”胡亥答道：“老师所言有理。但我听说：‘明君知臣明父知子。’如今父皇逝世，不封诸子，我有什么说的呢！”赵高道：“话虽如此说，但如今天下大权，掌握在您、我及丞相李斯手中，及早即位掌握大权，还是放弃大权，望您三思，使别人臣服于己或向别人臣服，是不能相提并论的。”胡亥道：“立长不立幼为祖先所定之规，废长兄而立弟，不义也；不奉父诏，畏死而图谋篡位，不孝也；才能浅薄，却依别人扶植勉强即位，不能也。此三者，为大逆不道，非但天下人不服，自身也会遭殃，国家也会灭亡。”赵高道：“臣闻商汤和周武王杀死了他们的君主，天下人皆认为是义举，不为不忠。卫武公就兄夺权，而卫国载其德，圣人孔子著之，不为不孝。行大事不能顾及小节，施大德用不着谦让。如顾小而失大，后必有害；犹豫不决，后必有悔；断而果行，必定能够成功。希望您好自为之。”胡亥长叹道：“如今皇帝还未发丧，怎好以即位之事相求丞相呢？”赵高见已说服了胡亥，便对胡亥道：“时机不可误，待我去与丞相商议”

丞相李斯

赵高见到李斯，道：“皇上逝世，并未立嗣，只是给大公子留下一封诏书，还未发出，如今确立太子之事，仅在您我一言，您看怎么办？”李斯反驳道：“此种亡国之言，非人臣所当议也！”赵高道：“您同蒙恬相比，才能谁高？功劳谁高？谋略谁深远？取信于人谁强？与大公子交谊谁厚？”

李斯道：“五者皆不如蒙恬，您为何如此苛求我呢？”赵高道：“大公子为人刚毅而武勇，信人而奋士，如即位必用蒙恬为相。更何况臣所见秦之添相，成功臣的封爵未有传到第二代的，恐怕您终不能怀着通侯之印告老还乡。依臣所见小公子胡亥仁慈笃厚，轻财重士，尽礼敬士，秦之诸公子未有能与之相比的，可以立而为嗣，望您速作决定。”李斯道：“您还是自守本分吧！我听从主上遗诏，奉天听命，何虑之有！”赵高道：“安可转危，危可转安，人如不能掌握自己的命运，怎能称得上与圣人一样聪明呢？”

李斯闻言，很是生气，便指责赵高道：“我李斯不过是上蔡（今河南上蔡县西南）街巷一布衣，蒙皇上恩宠，耀为丞相，封为通侯，子孙皆享受尊位及厚禄。皇上将国家安危存亡之重任交付与我，我怎敢有负于皇上呢！忠臣不因惧死而幸存，人臣当各守其职，请您勿复多言，否则将令李斯得罪于您。”赵高道：“如今御印及皇上给大公子的诏书，都在胡亥手中，天下的权力和命运亦掌握在其手中，我已看出胡亥之志，必欲为嗣，我与您商议此事，实承胡亥之意，您怎么还意识不到呢？”李斯道：“臣闻晋国改换太子，三世不安；齐桓公兄弟争位，其兄公子纠被戮；商纣王屠杀亲属，不听谏阻，国为废墟，三者皆违背天意，结果社稷危亡。我当做堂堂正正之人，怎能参与叛逆阴谋！”赵高见李斯不从，便威胁李斯道：“上下一心，内外一致，事情就不会出差错，亦可以长久。您如依计行事，就能长保富贵及爵位；如放弃机会不干，必祸及子孙，我实在为您担心。聪明人要随机应变，您怎么还犹豫不决呢！”李斯终归难以摆脱功名及利禄的羁绊，又惟恐蒙祸遭殃，便仰天长叹道：“您既奉胡亥之命来通知我，李斯敢不遵命！”

于是，李斯便参与了赵高叛逆夺权的阴谋，赵高与胡亥、李斯私下拆开皇上赐给大公子扶苏的诏书，加以更改，诈称丞相李斯在沙丘受始皇遗诏，立胡亥为太子。又伪造了一份始皇赐给扶苏及蒙恬的诏书，编织罪状，命令他们自杀。“绍书”说：“朕巡夫下，祷祀名山诸神以延寿命。今扶苏与将军蒙恬将师数十万以屯边，十有余年矣，不能进而前，士卒多耗，无尺寸之功，乃反数上书直言诽谤我所为，以不得罢归为太子，日夜怨望。扶苏为人子不孝，其赐剑以自裁！将军恬与扶苏居外，不匡正，宜知其谋。为人臣不忠，其赐死，以兵属裨将王离。”赵高等人将“诏书”封好，盖上皇帝御印，派遣胡亥的门客至上郡将诏书送给扶苏。

扶苏见到诏书，掩面大哭，跑进屋里就要自刻。蒙恬心怀疑虑，上前对劝阻扶苏道：“皇上巡视于外，并未确立太子。令我率大军三十万守边，公子任监军，此天下之重任。如今仅凭一使者来，就要自杀，怎能断定使者不假？望公子三思，再请示一下而自剑，也不为迟。”使者见状，连连催促。扶苏为人忠厚，遂对蒙恬道：“父令子死，岂须再请示！”言罢，遂以剑自刎。蒙恬仍疑团不解，不肯就死，使者便将蒙恬逮捕下狱，囚于阳周（今陕西子长县西北）。

蒙恬

使者回来复命，胡亥、赵高、李斯三人见障碍已除，喜不自禁，遂下令扶柩继续向咸阳进发。途中天气炎热，辊轳车中始皇的尸体开始发臭，不时发出阵阵的腐臭之气，赵高等人就令装载一车鲍鱼，以混淆尸臭。车从直道抵达咸阳，赵高等人才发布治丧公告，群臣始知皇上已于七月早崩，满朝哀戚。李斯、赵高拿出伪造的始皇诏书，告谕天下，立胡亥为太子，择日即位，是为二世皇帝。并将始皇葬于骊山（今陕西临潼县东南）。胡亥即位后，仍令李斯为左丞相，主持外面政务；封赵高为郎中令，在宫中侍奉二世皇帝，掌握了实权。

不久，赵高撑援胡亥设法处死掌握兵权的大将蒙恬和蒙毅。又劝胡亥“尽除去先帝之故臣”，众多秦朝宗室大臣，因赵高的陷害而被杀，连其政变的同谋李斯亦未能幸免。从此，秦朝的中央大权完全落入赵高手中。