赵高本为秦国宗室远亲，他的母亲因触犯刑法遭到处刑后身体残缺，被收入秦朝官府专门设立的收容刑满释放人员工作的隐官，赵高兄弟皆出生于此。

秦始皇听说他为人勤奋，又精通法律，便提拔他为中车府令掌皇帝车舆，还让他教自己的少子胡亥判案断狱。由于赵高善于观言察色、逢迎献媚，因而很快就博得了公子胡亥的赏识和信任。有一次，赵高犯下重罪，蒙毅不敢阿法，要按律处他死刑，赵高巧言令色，最终使秦始皇赦免了他并复其原职。

秦始皇三十七年(公元前210年)，年逾半百的始皇在第五次出巡的途中病亡于沙丘平台(今河北广宗西北太平台)。 丞相李斯鉴于皇上死于宫外而太子又未确立，害怕天下人知道真相后大乱起来，也担心秦始皇的诸多儿子纷纷起来争夺皇位，于是封锁了消息， 将棺材置于辒辌车(古代可以卧的车，有窗户，闭之则温，开之则凉，后也用作丧车)内，队伍所经之处，进献食物、百官奏事一切如故。 因此当时除了随行的胡亥、赵高和五六名宠幸之臣知晓始皇已逝外，其余的人均被蒙在鼓里。

一天傍晚赵高径直找到李斯，有恃无恐地对他坦言:'皇上驾崩一事，外人无从知道，给大公子扶苏的诏书及符玺也在我那里，定谁为太子，全在丞相与高一句话，丞相看着办吧!'李斯大惊，听出了他想篡诏改立的意图。当下断然拒绝，义正辞严地说，'如此大逆不道的话，你怎么说得出口!李斯本来出身低微，幸得皇上提拔，才有今日的显贵。皇上现今将天下存亡安危托付给你我，怎么能够辜负他呢!'

赵高见正面游说无效，便一转话锋，问道:'丞相，依你之见，在才能、功绩、谋略、取信天下以及扶苏的信任程度这几方面，你与蒙恬将军谁强呢? '李斯沉默半晌，黯然地说:'不及也。 '赵高进一步试探道:'丞相是个聪明人，其中的利害关系恐怕比高看得更清楚。大公子一旦即位，丞相之职必定落入蒙恬之手，到时候，你还能得善终吗?胡亥公子慈仁敦厚，实乃立嗣的最佳人选，希望丞相仔细度量度量。'

李斯此刻已心乱如麻，经过激烈的思想斗争，他终于向赵高妥协，赵高知计已成，欣喜若狂，马上与李斯合谋，假托始皇之命，立胡亥为太子; 又另外炮制一份诏书送往上郡，以'不忠不孝'的罪名赐扶苏与蒙恬自裁。

胡亥登上皇位不久，便听从赵高的意见狠心杀害了自己的兄弟姐妹，秦始皇除胡亥以外再无子嗣。秦始皇要是泉下有知非爬出来掐死他。胡亥把朝野大事交给赵高代理，于是不再上朝，一味寻欢作乐，决断之权大部落到了赵高的手中。随着权力的扩大，赵高的野心也不断地膨胀，将眼光转向了一人之下、万人之上的丞相之位。因此，除掉李斯在他的心目中显得日益迫切了。不只是李斯很多老臣功臣都被他除掉

李斯死后，赵高名正言顺地当上了丞相，事无大小，都完全由他决断，几乎成了太上皇，渐渐不把胡亥放在眼中了。一天，赵高趁群臣朝贺之时，命人牵来一头鹿献给胡亥，说:'臣进献一马供陛下赏玩。'胡亥虽然糊涂，但是鹿是马还是分得清。他失声笑道:'丞相错了，这明明是头鹿，怎么说是马呢?'

赵高板起脸地问左右大臣;'你们说这是鹿还是马?'围观的人，有的慑于赵高的淫威，缄默不语;有的惯于奉承，忙说是马;有的弄不清赵高的意图，说了真话。 胡亥见众口不一，以为自己是冲撞了神灵，才会认马为鹿，遂召太卜算卦，太卜道:'陛下祭祀时没有斋戒沐浴，故至于此。'胡亥信以为真，便在赵高的安排下，打着斋戒的幌子，躲进上林苑游猎去了。 二世一走，赵高便将那些敢于说'鹿'的人纷纷正法。

秦二世三年巨鹿(今河北平乡县西南)一役中，秦军主力被项羽打败，精锐尽失，大将王离被擒。章邯求助不成，恐朝廷降罪，率20万大军投降。 六国旧贵族见机纷纷自立为王，并力西进。刘邦带着数万兵马迂回进入武关(今陕西商洛县西南丹江北岸)， 为了早日攻克咸阳，他派人暗中与赵高联系，希望赵高能作内应。赵高担心胡亥知道后祸及自己，便称病不上朝，私下里暗算着乘乱夺位之事。公元前207年胡亥被阎乐逼迫自杀于望夷宫中，时年24岁。

阎乐向赵高报告了胡亥已死的消息，赵高匆匆赶到现场，摘下了胡亥身上的玉玺佩上，大步走上殿去，仰仗着自己也有着嬴姓赵氏的血统，准备宣布登基。但是文武百官皆低头不从，以无声的反抗粉碎了他的皇帝梦。 赵高顿觉天旋地转，他这才感到自己的罪恶达到了'天弗与，群臣弗与'的程度，只得临时改变主意，将玉玺传给了王室成员子婴。由于秦的力量已大为削弱，子婴只得取消帝号，复称秦王。

子婴早在当公子期间，就已耳闻目睹了赵高的种种罪行。被赵高推上王位，知道自己不过乃是一个傀儡而已。子婴不愿再重蹈胡亥的覆辙，便与自己的贴身宦官韩谈商定了斩除赵高的计划。

原来赵高要子婴斋戒五日后正式即王位。等到期限到了，赵高便派人来请子婴接受王印，正式登基。可子婴推说有病，不肯前往。赵高无奈，只得亲自去请。等赵高一到，宦官韩谈眼疾手快，一刀就将他砍死了。子婴随即召群臣进宫，历数了赵高的罪孽，并夷其三族(父族、母族、妻族)。至此中国历史上皇权国家败于权臣宦官之手，第一个皇权国家第一个权臣宦官。此后的很多王朝都败于宦官之手，哎‘悲哀呐’