公元前201年，秦始皇外出迅游，随行的有丞相李斯、中车府令赵高和他的小儿子胡亥。途中，秦始皇突感身体不适，多日不见好转，且逐渐加重了起来。走到沙丘时，秦始皇感觉大限已到，就命令赵高给长子扶苏去信，让他火速赶回咸阳继位。

但是秦始皇没坚持到咸阳，半路上就死了。中车府令赵高就起了异心，他希望胡亥继承皇位。赵高是个权力欲极强的人，精通法律，深得秦始皇的信任，他曾经教秦始皇的小儿子胡亥学过法律，和胡亥走的比较近，对胡亥比较了解。胡亥没有志向，只知玩乐，胡亥若能当上皇帝，他便能把持朝政。他知道李斯和扶苏不和，就去找李斯。

李斯是个深得秦始皇的信任的法学家，当朝丞相。秦始皇长子扶苏为人正直，而且深明大义，李斯和扶苏在“焚书”事件中有矛盾，且不断激化，李斯就参了扶苏一本，秦始皇本来就有点不喜欢这个长子，就把扶苏派出宫去了。

所以赵高得到了丞相李斯的支持，他们决定篡改遗诏。

赵高、李斯派人把秦始皇的宝剑交给了太子扶苏，说是父皇送给他的。扶苏看到父王的宝剑，他知道父王不喜欢自己，给自己宝剑是想让自己死，就自刎而亡了。

扶苏死后，李斯和赵高隐瞒了秦始皇病死的消息，抬着秦始皇的尸体赶回咸阳。

到了咸阳，李斯、赵高盗用秦始皇的名义，立胡亥为太子。同时宣布秦始皇的死讯，胡亥继承皇位，当上了秦二世。

不过，赵高、李斯和胡亥篡夺皇位的事还是走漏了风声。胡亥的几个哥哥非常不满，扬言要推倒胡亥。赵高和李斯又出注意给胡亥私下里杀了他们。几个哥哥死了之后，胡亥还不罢休，又杀了跟他不和的几个姐姐。

一时间，宫中十分恐怖，大臣们都很愤怒。

大将军蒙恬和他的弟弟蒙毅是秦国重臣，为秦国统一立下了汗马功劳。蒙恬看不惯胡亥胡作非为，就进言直谏胡亥。胡亥把他关进监狱，活活地折磨死了。蒙恬死后，胡亥怕蒙恬的弟弟蒙毅找他报仇，便以蒙毅想造反为借口，也把他杀了。

胡亥杀死了许多朝中大臣，赵高并不满意，他想独揽大权。为达到目的，他又想方设法害死了他的同党李斯和李斯的全部家人。

李斯一死，赵高便当上了丞相。胡亥本就是个纨绔的主，对朝中之事不理不问，每天就知道在后宫与美女饮酒作乐。赵高趁机独揽大权，代胡亥处理事务。

众大臣虽然不满，但是见不到皇帝，也没什么办法。后来赵高又把和他不和的大臣派到宫外去任职了。

赵高知道众大臣虽然畏惧他，但是还有不少人对他不服，只是谁对他不服，他感觉心里没底，他就想试试众大臣的态度。

有一天，他找到秦二世，对他说：“陛下，臣得到一宝物，想亲自在朝中献给皇帝陛下，请您明日一定上朝。”

胡亥不知赵高葫芦里卖的是什么药，也不好驳了他的面子。第二天去上朝时，只见赵高牵着一只梅花鹿来到大殿上。胡亥心想，鹿有什么稀奇的，这算什么宝物啊？

赵高指着鹿对胡亥说：“臣日夜精选，终于得到一匹良马，特意献给陛下。”

胡亥大笑，说道：“丞相真会开玩笑，你弄错了吧，这哪里是马，这分明是鹿嘛！”

赵高又说道：“陛下，请你看清楚，这分明是一匹千里马啊。'

胡亥又看了看那只鹿，将信将疑地说：“你说它是马，马的头上怎么会有角呢？”

赵高一看时机到了，转过身，用手指着众大臣们，大声说：“陛下如果不信我的话，可以问问众位大臣。”

众大臣一听，心里暗暗叫苦，说是鹿吧，赵高不会放过自己。说是马吧，犯欺君之罪。一些胆小又有正义感的人都低下了头，不敢说话，但是一些想巴结赵高的人马上说：“陛下，确实是一匹宝马。”

那些正直的大臣实在看不惯赵高的行为了，便说道：“陛下，这明明是鹿，怎么可能是马呢？”但这样的大臣只有几个。胡亥也不想再争论下去，觉得是鹿是马都无所谓，便退了朝。

事后，赵高通过各种手段把那些不顺从自己的正直大臣纷纷治罪，甚至满门抄斩。胡亥对此还是不闻不问。大家看到赵高的残忍歹毒，就更没有人敢反抗他了。

赵高通过“指鹿为马”权利达到了极点，但是他还是不满足，他又想杀死胡亥，自己做皇帝。

一天夜里，他派闫乐去杀胡亥。闫乐带领1000多人直奔后宫，胡亥正在宫中欣赏歌舞。闫乐杀死了门卫，提刀直奔胡亥。胡亥一看傻了眼，连忙躲闪，可是左右竟没有一个人敢冲上去阻挡。胡亥一看大势已去，拔剑自刎了。

胡亥死了，赵高并没有马上当皇帝。赵高也不傻，他知道自己一旦继位，那些手握兵权的大臣们一定不会服气，虽然自己能指鹿为马，但是让他们拥护自己成为国君，还为时尚早。赵高便让胡亥的侄儿子婴继位。

子婴也不是傻子，他不想做傀儡，他知道只要有赵高在，即使自己成了皇帝，大权也掌握在赵高手中。他的儿子给他献计找人杀了赵高。他们找到子婴的心腹大臣韩谈，此人武艺十分高强。

子婴拜祖继位的那一天，赵高和大臣们早早地来到祖庙等候子婴，可是子婴迟迟不到。这可把赵高气坏了，他怒气冲冲地去找子婴。子婴正伏桌装睡，赵高走上前，怒斥道：“今天什么日子，还在睡觉。”话还未说完，韩谈一刀就砍下了他的人头。随后子婴带群臣进宫，宣告赵高的罪孽，斩草除根抄杀了他的三族(父族、母族、妻族)。

赵高一辈子多行不义，落得个如此下场，实是咎由自取。