崇祯十四年(1641年)，清军倾巢而出，包围锦州。崇祯忧心忡忡，便向大臣问计。新任兵部尚书陈新甲主张形势严峻，应派兵增援。而他的建议却被时任蓟辽总督的洪承畴否决了。理由很简单：清军就是要拿锦州为诱饵，引明军主力来援，以促成锦州、松山一带的决战。

洪承畴一直按兵不动，被围五个月的锦州守军也未曾紧急求援。犹豫之间，崇祯经不住陈新甲的再三鼓动，就下令洪承畴火速出兵增援。无情的圣旨打乱了洪承畴打持久战的计划，八路总兵及所部十余万大军，拔营起寨，向锦州挺进。

这是一场自投罗网的悲剧。清军围点打援，以逸待劳，分兵切断了明军的归路，并将十余万明军分割包围于松山、杏山、塔山等几个点，聚而歼之。不久，噩耗传来，洪承畴被俘，“尽节”就义，锦州随即失守。

就在关外形势日趋恶化之际，关内的形势也急转直下。崇祯十四年(1641年)正月，洛阳沦陷。李自成杀死了体重三百六十斤的福王朱常洵(万历皇帝第三子)，并食其肉。二月，张献忠突然攻占杨嗣昌的大本营襄阳，处死襄王朱翊铭、贵阳王朱常法。

杨嗣昌自知难逃朝廷严惩，遂畏罪自杀。此后，朝廷再无征剿农民军的劲旅。李自成在河南、湖北连连告捷，张献忠在湖南、四川频频获胜。大明王朝已经摇摇欲坠。

崇祯十七年(1644年)正月初一，北京城狂风大作，飞沙走石，日月无光。同一天，击败孙传庭而占领西安的李自成登基称王，国号“大顺”。两个月后，大顺军百万之众，席卷甘肃、直隶、山西，攻克宁武关、居庸关，焚毁昌平皇陵，直抵北京城下。督师大学士李建泰连连战败，最后在保定做了俘虏。

敌军压境，有大臣主张召集各路官军勤王，可远水难解近渴；有大臣主张迁都南京，力图东山再起，可在官员们的争论中，崇祯优柔寡断，待下决心迁都了，已经走不了了―，北京城已被包围。当崇祯召集大臣们询问有无战守之策时，他们无计可施，一片沉默，气得崇祯深深地叹息：“朕非亡国之君，诸臣尽是亡国之臣!”

三月十八日，京城大雨倾盆。登上紫禁城北边的万岁山(景山)，见内城到处是大顺军的红旗。传说中的巷战没有出现，反倒是那些吃粮当差的大臣们纷纷开城投降。唉!大势已去。

回到乾清宫，看着周皇后，看着十六岁的长平公主，看着形影不离的太监王承恩，崇祯哭了。如果不是自己当皇帝，也许他们正在享受着信王府无忧无虑的乐趣。

本朝最近五任皇帝，最勤政，最节俭，书读得最多，字写得最好的，一定是崇祯。可大明王朝为什么要我崇祯作亡国之君呢?

紫禁城外已是一片硝烟，留给崇祯的时间不多了。咬破手指，在衣带上，崇祯写下了这样的文字，这是崇祯的最后遗言，也将为这场亡国悲剧画上句号：“朕无面目见祖宗于地下，以发覆面而死，任贼分裂朕尸，勿伤我百姓一人。”