在杨家将故事中，每当杨门老小与奸臣冲突激烈，而昏庸的皇帝又偏袒奸臣时，总有一位“八贤王”挺身而出，仗义执言，为正义站台。演义故事当然可以虚构，但虚构总会有现实的影子，那么这个八贤王到底是以谁为“范本”的呢？

按照名讳“赵德芳”查阅《宋史》，八贤王赵德芳必是秦王德芳无疑。但是秦王德芳是宋太祖赵匡胤第四子，病死于太平兴国六年（981年），卒年23岁，此时杨家将中的老令公杨业尚活在世上，杨延昭才24岁，还没有担任边关统帅，因此这个秦王赵德芳肯定和《潘杨讼》，《寇准背靴》，《辕门斩子》等故事扯上关系。

也有人认为这位八贤王应当是宋太祖第二子德昭。宋太祖共有四子，长子德秀、三字德林早夭。宋太祖病亡，按照父位子承，长幼有序的方式，应该由德昭继位。但是赵匡胤弟弟赵光义经过“烛光斧影”登上皇帝宝座，其侄儿德昭后来自刎死亡，被赵光义追封为魏王。人们同情这位死去的皇子，所以让他手执打皇金鞭，可以上打昏君，下鞭奸臣，以出愤懑之气。

但是根据正史记载，赵德芳先后被追封为“岐王”，后改“楚王”，徽宗时改封“秦王”。赵德昭死后被追封“魏王”，后改封“燕王”，这八贤王对不上号啊！

因此，也有人认为八贤王之名是指宋太宗第八子，名元俨，宋人笔记《谐史》中称他聪明有气概，名声远播。元明杂剧中将他称作八王，但这位八王是宋太宗的亲儿子，而且生平事迹也与“八贤王”相去甚远。

最可靠的说法大概要算以下这种。“八贤王”完全是后世虚构，之所以造出这样一个人物，一方面是戏剧家出于剧情需要，二来则是为了平衡善恶力量，三来体现了民间对赵德昭、赵德芳的同情。这在《贺后骂殿》中有所反映：贺后因夫死情不明，命赵德昭上殿质问，反遭赵光义痛斥，德昭撞柱而死。贺后携子德芳上殿，历数赵匡胤功绩，痛骂赵光义不仁。赵光义向嫂嫂谢罪，赐其尚方宝剑，封入养老宫，加封赵德芳为“八贤王”。这大概就是八贤王名号的由来。