他是著名将领，他带领的军队打赢了一场改变历史的战争，他本该名垂千史，但因为自己的反复，最终身败名裂，未能善终，这位就是淝水之战的重要参与者，北府兵的主要将领刘牢之。

《晋书》记载，刘牢之是彭城人。彭城就是现在的徐州，不仅是著名的战场，也是出牛人的地方，刘邦项羽即是。他的家族可以说流淌着战斗民族的血液，曾祖是个神射手，替司马炎守着北边疆域，父亲也很能干，做到了征虏将军。刘牢之脸皮呈紫赤色，须目惊人（孙权紫髯碧眼），天生一副异像，怀疑他不是纯种汉人。当时，北方苻坚势力正盛，随时都可能发动南征。鉴于此，谢玄到广陵之后，大量招募当地强人入军。刘牢之同志来了，还有一帮猛人也来了。于是谢玄就让刘牢之做了参军，给他配了精锐部队，让他当前锋。于是，这支军队就被称为“北府兵”。

北府兵究竟有多牛？这还得从兵员组成说起。话说永嘉之乱后，北方到处都在打仗，五胡与汉族你打我，我打你，已经打到见人就杀的程度。北方呆不下去了，大家就都想着往南走，过淮河，再过长江，有权有势的跑到江东最繁华的平原地区，没权能跑的跑到广东福建才停住，他们就是现在的客家人。没权没钱又跑不动的，过了淮河就停了，大量聚集在京口地区。当时京口难民有多少呢？据史料记载，京口所在的南徐州所属包括徐、兖、冀、青、幽、并、扬七州郡邑，侨寓人口计二十二万之多，超过当地居民二万余。这么多身负血海深仇的人住在这里，管理也是一大问题。因此朝廷往往起用同样来自北方的流民的首领来进行管理。而刘牢之就是其中的一个首领。

当年的猛人王猛临终劝苻坚不要南征，这哥们儿只听话了8年，最后还是没忍住去了。第一站是襄阳，打了一年城破，抓了个俘虏叫朱序，这哥们后面会有大用场。第二站是寿阳，苻坚派他的弟弟苻融及勇将张蚝去攻，也赢了。当时苻坚以为胜利在望，舍弃大军，帅轻骑八千急速赶往寿阳前线，而且严密封锁消息。但是就在寿阳，他得到了2万部将在淮水被刘牢之斩杀的消息。太顺的人总是不好接受挫折，以至于看到对面八公山上的草木还以为是晋军呢。

淝水之战（图片来源于网络）

第二天是决战的日子，过程小学生都能说下来，就是稍微退了一下，阵后有人散了两句谣言就兵败山倒，风声鹤唳。这一仗彻底打掉了前秦军的气势，成为刘牢之成名道路上的标志性功绩。淝水战后，刘牢之因救被慕容垂功绩的苻丕而失败，但是后面又因为平了内部各种叛乱而复职。不过好景不长，又因为没有去救高平太守徐含远而被免职

当时门阀制度严密，如果没有好的出身最好去找一个，找不到就去挣一个。淝水之战让刘牢之傍上了谢安，挣得了功名。但是谢安死后他又势单力薄了，必须找到能改变他命运的人。

历史证明只要是牛人都会被人多看几眼。第一个改变他命运的人是王恭。这个人也很有意思，忍不住多说几句。 王恭是皇后的哥哥，也就是孝武帝的国舅。从小就很有名，大家都认为他日后必定是宰辅人选，他自己也常常这么认为的。开始当官的时候是著作郎，写写碑文什么的。这哥们一看这还行，起点太低，赶紧辞掉。后来辗转就坐到了中书令的位子上，谁让他是国舅么。孝武帝对这位国舅还不错，除了不停的升官外，还为他铲除异己。谢石就是因为醉酒了唱了下流行歌，王恭见了就骂他有失身份。司马道子因为跟信奉天师道的妇人坐在一起，也被王恭揪住不放。有皇帝罩着，所以他们只能隐忍。孝武帝不想受制于人，就把自己信任的国舅派出去，当了都督兖青冀幽并徐州晋陵诸军事、平北将军、兖青二州刺史、假节，镇京口。京口是北府兵的大本营，也是荆州下建康的必经之路。这样，王恭与刘牢之就有了交集。

这种交集，开始是上下级的关系，后面就成了依附关系了。 当时的刘牢之虽然是北府兵中的重要将领，但是真正的军权在王恭和殷仲堪手里。孝武帝死后，安帝即位，朝廷大权掌握在司马道子手里，他手底下有一批小弟，比如王国宝、庾楷之类。王恭很生气啊，就想去讨伐他们。但是一个人的力量毕竟有限，于是就联系了同样在上游掌握兵权的殷仲堪和桓玄。这两位很聪明，尤其殷仲堪，表面上答应了，实际上按兵不动。于是王恭大喜过望，于是起用刘牢之为府司马、南彭城内史、辅国将军，兼任晋陵太守。许是刘牢之的名气太大，当王恭的讨伐檄文传到建康后，司马道子害怕了，就把王国宝杀了（晁错的故事大家知道么？），王恭一看，目的达到了，就掉头回了京口。后来发现司马道子开始削弱地方势力了，又不高兴了，就再次联络殷仲堪和桓玄。于是大家推王恭为盟主，准备再次向建康进发。尝到了上次讨伐书的甜头，王恭又一次上书了，但是这一次朝廷来真的了。因为北府兵的厉害，所以朝廷并没有轻举妄动，他们决定采取拉拢刘牢之。

刘牢之是王恭起用的，而且把他放在很重要的位置上。但是王恭这位士族气息太重，不能礼贤下士，只是把刘当做征战的工具而已，实际上对他不太上心，这让自认为很有才能的刘牢之心里很不爽。 司马元显看到这种情况，就派人跟他联络，许诺做掉王恭后，就让他坐上王恭的位置。刘牢之答应了。王恭怎么也想不到刘牢之会叛变，反而还很器重的给他配备了很多兵器，让他督帅颜延先去竹里。于是刘牢之杀掉了颜延，并派女婿和儿子进攻王恭。王恭打败，和弟弟赶紧出逃，但是没多久就被地方官抓住，不久被杀。刘牢之如愿以偿，顶替了王恭，成为上游大权在握的重臣。

这是第一次反复。

归顺朝廷之后，刘牢之就和桓玄对着干，有刘牢之守在京口，桓玄就没办法顺江而下。后来孙恩叛乱，刘牢之带兵去平。几番躲猫猫之后，刘牢之怒了，派出了北府兵另一位牛人刘裕攻打孙恩。在刘裕等几位将领的夹击下，乱平，刘牢之的官职和声望如日中天。朝廷一看，这位还真行，好吧，那你去打荆州的桓玄去吧。刘牢之出发了，但是心里开始打鼓，思想斗争很激烈。一方面知道桓玄很厉害，不好打，另一方面又怕打下来了朝廷也给不了什么好处，于是表现在行动上就是力不从心。桓玄洞悉了这些情况，就用鸟尽弓藏这套旧理论说服刘牢之，一下子打在了他的心坎上。刘牢之很高兴，就让儿子去见桓玄进行联络。两家合作之后，司马元显战败。

这是第二次反复。

投入了桓玄的怀抱的刘牢之，不久之后就尝到了卸磨杀驴的滋味，元显战败后，他被桓玄任命为征东将军、会稽太守。京口不让呆了，兵权也要卸下，怎么能咽下这口气？儿子静宣劝他攻击桓玄，刘牢之犹豫了，于是就开会，想听听将士们是什么意见，结果不听不知道，一听吓一跳。大家纷纷表示，事情不能一而再再而三，开始反王恭，后来反元显，现在又反桓玄，连立身之本都不要了。于是大家都散去了。刘牢之心灰意冷，最后自尽而亡，死后被桓玄斩首。

第三次反复终结。

靡不有初，鲜克有终。我们看到，固然刘牢之人在江湖身不由己，不过是士族之间争权夺利的工具，但是他往往反复也是不对的，最后失去了威信，连手下将士都看不过去了。东晋时期，地方政权和中央政权之间的征战和掣肘从王敦时候起就一直不断，直到后来桓玄攻入建康篡位登基，刘裕又击败桓玄，最后以宋代晋为止，内乱一直无法调和。表面上强大的地方实际上并没有足够的勇气真正挑战中央，而表面上懦弱的中央总能在关键时刻找来帮手。北府兵站在谁的一边，天平就倾向那一方。说到底，它只是利器而已，而刘牢之，就是这利器的代表，他自己本身并没有左右天平的主动权。这是他的悲哀，也是北府兵的悲哀。