淝水之战，发生于公元383年，是东晋时期北方的统一政权前秦向南方东晋发起的侵略吞并的一系列战役中的决定性战役，前秦出兵伐晋，于淝水（现今安徽省寿县的东南方）交战，最终东晋仅以八万军力大胜八十余万前秦军。

太元三年（378年）二月，前秦王苻坚派征南大将军长乐公苻丕，武卫将军苟长和尚书慕容率领七万步、骑兵进犯襄阳，让荆州刺史扬杨率领樊州、邓州的兵众作为前锋，征虏将军始平人石越率领一万精锐骑兵出鲁阳关，京兆尹慕容垂、扬武将军姚苌率领五万兵众出南乡，领军将军苟池、右将军毛当、强弩将军王显率领四万兵众出武当，会合攻打襄阳。分三路合围襄阳，总计投入兵力17万。四月，前秦的军队抵达沔水以北，梁州刺史朱序认为前秦的军队没有舟船，未作防备。等到石越率领五千骑兵渡过汉水，朱序才惊惶固守中城。石越攻克了他的外城，缴获了一百多艘船只，用来接运其余的兵众。长乐公苻丕统领众将领攻打中城。

慕容垂攻下了南阳，抓获太守郑裔，与苻丕在襄阳会合。 襄阳守将朱序死守近一年后，于太元四年（379年）二月城破被俘。苻坚又派彭超围攻彭城，秦晋淮南之战爆发。谢安在建康布防，又令谢玄率5万北府兵，自广陵起兵，谢玄四战四胜，全歼敌军。谢安因功封建昌县公，谢玄封东兴县侯。

十一月，谢玄派广陵相刘牢之率领五千精兵开赴洛涧，，揭开了淝水大战的序幕。秦将梁成扼守山涧部署兵阵迎击。刘牢之取得洛涧大捷，斩杀了梁成以及弋阳太守王咏，秦军折损十名大将及五万主力。又派部队阻绝了淮河渡口，歼灭前秦军队一万五千人，抓获了前秦扬州刺史王显等人。

晋军西行，与秦军对峙淝水。12月有人向苻坚建议后退决战。诸秦将认为阻敌淝水畔比较安全，但苻坚认为半渡而击可主动对决。

当秦军后移时，晋军渡水突击。朱序在秦军阵后大叫：“前线的秦军败了！”，秦军阵脚大乱，随后晋军全力出击，大败秦军。谢玄、谢琰和桓伊率领晋军七万，战胜了苻坚和苻融所统率的前秦十五万大军，并阵斩苻融。苻坚战败后撤回北方，很快前秦就被分裂成很多小国

淝水之战是在苻坚统一北方后的六七年进行的。当时，前秦只是军事上的统一，内部统治不稳，更没有较雄厚的物质基础，所以当前线溃败时候后面的将士不能有效的团结一起组织反击。很多人都心怀鬼胎想脱离前秦自立比如慕容垂。虽然前秦组织了80万大军但是和东晋在直接交锋的兵力其实差距不大。双方交战的兵力相当，但东晋的北府兵的战斗力远胜于前秦军。