直到今天，人们还在不懈地探求马王堆女尸的不朽之谜，但没有一种解释能让人完全信服。马王堆汉墓的发掘，被世人誉为“20世纪中国与世界最重大的考古发现之一”。马王堆，位于中国湖南长沙的汉墓，因为在这里首次发现历史悠久的“湿尸”而名扬天下，其中的汉墓女主人在地下沉睡2000多年，出土时毛发尚在，肌肉有弹性，全身润泽，为考古界所震惊；马王堆出土的纺织品和服饰则是不折不扣的中国古代丝绸的宝库；同时出土的帛书、帛图、帛画、漆器以其丰富的内涵印证了中国文化的丰厚与久远；而关于马王堆三号墓主人身份，直到现在休。

中国社会科学院考古研究所专家白荣金回忆说：“切来切去最后就切到一层麻布时，我拿手一摸就觉得有点软软的了。”墓主人终于露出了面容，所有在场的人们都目瞪口呆：她不像一具古尸，皮肤仍旧是淡黄色的，按下去甚至还有弹性，部分关节能够活动。女尸经过防腐处理后，被送到了湖南省医学院。注射防腐剂时，女尸的软组织随时鼓起，以后逐渐扩散，和新鲜尸体十分相似。墓葬的发掘工作已基本结束，但女尸的身份依然是个谜。在文物的清理过程中，人们发现了一枚印章，上面刻着“妾辛追”几个字，后来人们把墓主人的名字叫辛追。另外在一些随葬器物上，印有“軑侯家丞”和“軑侯家”的字样，根据史书记载，軑侯是西汉初年的一个侯爵，曾在长沙国担任丞相。

这不仅是世界考古史上的奇迹，而且也是人类历史上的奇迹。

究竟是什么原因使得最容易腐烂的东西保存如此完好、又是什么原因让神奇的景象转瞬即逝呢？

长沙马王堆汉墓中的软侯夫人已经平静的度过了两千多个地下春秋后重现在世人面前时，全世界都为中国古代精湛的尸体防腐技术感到敬畏。软侯夫人以其鲜活的面容和富于弹性的肌肤让世界领悟了湿尸防腐的精妙所在。中国是世界上唯一出土过保存完好的干尸和湿尸的国家。对于干尸(即木乃伊)，我们并不陌生，在一些沙漠或干燥国家，也有几千年的干尸保存下来，埃及的开罗博物馆至今保存着完整的拉美西斯二世的干尸，这位十八王朝著名的法老以九十岁的高龄(前1211年)死去至1881年出土时已经过了3090年。在中国西部的楼兰、精绝等古代遗址也有千年干尸发现，只不过这些人生前的声名远逊于那位煊赫的法老罢了。至于像马王堆汉墓女尸那样历两千多年而肌体不腐、细胞清晰、关节不僵、肤色润泽有光的软湿尸体，世界上尚无第二具可与之相提并论。我们今天已经无法知晓中国古代的尸体防腐技术究竟源于何时，但从有关古代丧葬制度的记述和考古发掘的实物推测，早在商周时代，保存死者尸体不腐的观念便已萌芽。这种观念来自对灵魂不灭的信仰，在—些原始社会的墓葬中发现死者四周散布着富含氧化铁的红色土壤，象征鲜血和生命，应是这种信仰的反映。古代贵族不但讲求棺椁的制造，要求采用具有芳香防虫功效的樟、松、柏、桐等材质，还对墓穴有一定的深度要求，这样做无非是延缓或避免尸体腐败的进程。《礼记·檀弓上》载：“夫子制于中都，四寸之棺，五寸之椁，以斯知之，不欲速朽也。”就是最好的总结。古人认为“金玉生寒”，以金玉殓葬可使尸身不坏，《汉书·杨王孙传》中有“口含玉石，欲化不得，郁为枯腊”的字样，于是才有玉衣、玉棺之说。徐州狮子山楚王刘戊墓的漆棺镶有菱形、三角等图案的玉板，是现今能见到的玉棺遗迹；西汉贵族还盛行玉衣殓葬，天子用金缕玉衣，诸侯士大夫依次用银缕玉衣、铜缕玉衣。河北满城中山靖王墓中的刘胜夫妻为我们保留下了完整的金缕玉衣，也承蒙古代的盗墓者“恩惠”，仅仅取走了串联玉片的金丝，使玉衣复原成为可能。玉衣殓葬一直盛行到三国后期，被魏文帝曹丕以“愚俗作为”加以废止，但这种观念却根深蒂固，明定陵地宫棺床上发现了从一斤十两到四十八斤重量不等的玉料共计29块；清东陵中慈禧“老佛爷”也是头顶翡翠荷叶，足登玉石莲花，应视为是玉葬风俗的延续。金玉防腐之功效如何?楚王殓于玉棺，却霉烂得只余一堆枯骨；刘胜夫妇玉衣护体，也只残存几枚朽齿；明神宗万历皇帝更是体肤无存。

墓葬中尸体的腐败，细菌的分解是主要原因。而细菌又分为需氧菌和厌氧菌，抑制需氧菌的活动除了要实现杀菌消毒外，必须严密密封尸体，防止空气进入，在这方面西汉达到了相当高的水平。死者在人殓前，先要用香汤沐浴尸体，再鬯酒擦洗。周王室主管祭祀的官员小宗伯下就有郁人和鬯人两种差役，前者用郁金香草煮汤和用黑黍酿酒，后者则用香汤和黍酒沐浴尸体。这样不仅使尸体变得“香美”，还有一定的消毒作用，酒的喷洒则更有利于封棺后加速棺内氧耗和建立缺氧条件。然后就是用洁净的内外衣和衾者(单被)紧紧捆束尸体，如马王堆汉墓女尸，脸覆面罩，着贴身衣，外面包裹各类丝织品、衣被及丝麻织物共20多层，这种穿戴和包裹除防止昆虫侵入外，也有助于隔离空气，对尸体的早期腐败有一定的抑制作用。古代还广泛采用了“寒尸”的方法，帝王死后用大盘盛冰处理尸体，周代规定用冰时间在仲春之后，秋凉而止。马王堆女尸生前作为软侯夫人，死后用“寒尸”的方法是极为可能的。《礼记·王制》中规定：“天子七日而殡，七月而葬；诸侯五日而殡，五月而葬；大夫、土、庶人三日而殡，三月而葬。”由此推断，软侯夫人死后不会停尸很久，人殓当在五日以内。汉代所用棺具质量很高，为梓属木材所制，棺壁及顶、底板均系整材，套棺内外髹漆，内棺盖口还用胶漆封固，赋予棺椁良好的密闭性。

此外，中国古代还有用汞、砷防腐的习俗，甚至多于使用香药。经化学鉴定，马王堆女尸有两个明显特点：一为汞处理，二为浸泡。棺液(外部水汽渗入形成)沉淀物中含有大量硫化汞、乙醇和乙酸等成分，对尸体细胞起到了固定作用，成为古尸不腐的一个关键因素。

封建贵族是极为重视深埋的，视厚厚的土层为最好的庇护，他们的墓穴相当深大，并且要求不泄气息。马王堆汉墓墓穴深达16米，墓室四周有15～30厘米厚的白膏泥(又称瓷泥或陶土)，在白膏泥与椁室之间还有总计万余斤的木炭层，最上用五花土夯实筑成。墓室在这样的环境中，能有效的同外面的空气隔离，不受气候变化的影响而保持恒温。下面我们来看一看封闭后的墓室在漫长的两千多年里发生着怎样的变化。入葬之初，墓室内的环境是允许腐败菌生长繁殖的，但墓室中的氧气很快为随葬品中大量的禽、鱼、肉、蛋等有机物的氧化分解所消耗，又因为内棺和墓室都是密闭的，因此在椁室中形成了缺氧环境，使需氧菌得到了抑制。此时对腐败过程起作用的就只有厌氧菌了，但它们同样无法大行其事，因为尸体的蛋白质、脂肪及随葬的丝织品分解产生的有机酸，使棺内环境逐渐向酸性转化，导致厌氧菌的无法适应并最终死亡，这样尸体的腐败过程终于停止了。这才是我们今天能一睹软侯夫人尊容的真正原因。她肥胖的身躯富含的脂肪在这方面帮了大忙，如果说剥削阶级有什么“优越性”的话，也许就在于此吧。只可惜他们保存下来的只是一具无神的躯壳。历史永远是支离的，尽管谁都不愿这样。逝去岁月中太多的迷，也许我们永远都不可能破解，就像断臂的维纳斯，我们可以赋予她千万只手臂，虽然没人承认那是维纳斯原本的玉臂，但正是这千万种猜测，使思索的步履成为永恒 。

古代贵族不但讲求棺椁的制造，要求采用具有芳香防虫功效的樟、松、柏、桐等材质，还对墓穴有一定的深度要求，这样做无非是延缓或避免尸体腐败的进程。古人认为“金玉生寒”，以金玉殓葬可使尸身不坏，《汉书·杨王孙传》中有“口含玉石，欲化不得，郁为枯腊”的字样，于是才有玉衣、玉棺之说。金玉防腐之功效如何？楚王殓于玉棺，却霉烂得只余一堆枯骨；刘胜夫妇玉衣护体，也只残存几枚朽齿；明神宗万历皇帝更是体肤无存。墓葬中尸体的腐败，细菌的分解是主要原因。而细菌又分为需氧菌和厌氧菌。抑制需氧菌的活动除了要实现杀菌消毒外，必须密封尸体，防止空气进入。在这方面，中国人在西汉时期就已达到了相当高的水平。死者在入殓前，先要用香汤沐浴尸体，再用酒擦洗。周王室主管祭祀的官员小宗伯下就有郁人和裸人两种差役，前者用郁金香草煮汤和用黑黍酿酒，后者则用香汤和黍酒沐浴尸体。这样不仅使尸体变得“香美”，还有一定的消毒作用。酒的喷洒则更有利于封棺后加速棺内氧耗,建立缺氧条件。用洁净的内外衣和衾者（单被）紧紧捆束尸体，也有助于隔离空气，对尸体的早期腐败有一定的抑制作用。汉代所用棺具质量很高，棺壁及顶、底板均系整材，套棺内外髹漆，内棺盖口还用胶漆封固，赋予棺椁良好的密闭性。此外，中国古代还有用汞砷防腐的习俗。

封建贵族是极为重视深埋的，视厚厚的土层为最好的庇护，他们的墓穴相当深大，并且要求不泄气息。墓室在这样的环境中，能有效的同外面的空气隔离，不受气候变化的影响而保持恒温。下面我们来看一看封闭后的墓室在漫长的两千多年里发生着怎样的变化。入葬之初，墓室内的环境是允许腐败菌生长繁殖的，但墓室中的氧气很快被随葬品中大量的禽、鱼、肉、蛋等有机物的氧化分解所消耗，又因为内棺和墓室都是密闭的，因此在椁室中形成了缺氧环境，使需氧菌得到了抑制。此时对腐败过程起作用的就只有厌氧菌了，但它们同样无法大行其事，因为尸体的蛋白质、脂肪及随葬的丝织品分解产生的有机酸，使棺内环境逐渐向酸性转化，导致厌氧菌的无法适应并最终死亡，这样尸体的腐败过程终于停止了。

在自然条件下，如果要让一具尸体不腐烂，即便是时很短的时间也是很难的。因为人死亡之后，体内的细胞会很快开始自溶。细胞中的溶解酶释放出各种蛋白水解酶，使生物大分子逐步降解为小分子。除了这一自溶过程外，尸体还会受到各种细菌的侵蚀，使肌体组织腐败、分解。那么，砀山女尸和马王堆女尸为何都能够打破这种自然规律，让身体湿而不腐呢？当初马王堆女尸出土时，人们发现，她的棺材里注满了一种红色的液体，辛追夫人的尸体就浸泡其中。经过分析，这种棺液中不仅含有多种可以防腐杀菌的中药成分，还含有贡和砷的成分，科研人员认为，这种神奇的防腐液，正是让马王堆女尸得以千年不腐的主要原因。而尽管从埋藏的时间长度上，砀山女尸无法与马王堆女尸相比，但是她出土时，棺材里并没发现有什么防腐液体的存在。尽管有特制的防腐液，尸体埋葬早期所产生的腐败气体，不仅使马王堆女尸直肠脱出了体外，就连眼球和舌头也凸了出来，而砀山女尸除了直肠脱出并没有后一种现象，这充分说明，她的防腐措施可能更利于控制尸体腐败现象的蔓延。那么她的尸体保存靠的又是什么呢？苏肇平是安徽省萧县博物馆馆长。女尸出土后，苏肇平曾经就她的不腐之谜做过深入调查。苏肇平：我们到发掘的现场去看了一下，当时的深度大概有三四米深，旁边有一堆椁木。中国古代的葬具有棺椁的区分，棺，直接用来呈放死者的尸体，椁，则是套在棺的外面，对棺加以保护。苏肇平：椁是柏木的，这个棺是楠木的，这种木头都是很坚硬的，很耐腐，很名贵的，耐腐蚀，保存的时间长，这个棺具相当好，这是一个尸体保护的很重要的一个方面。经过调查，苏肇平认为，砀山女尸下葬时共有一棺两椁，棺与椁之间，椁与土壤之间都有一种白膏泥充填，形成了六层完整的封闭。马王堆女尸的不腐其实也得益于此。人们发现，辛追的尸体共用了六层棺椁，内三层是棺，外三层是椁，一个套一个，棺椁板都是整料。它们封闭得非常结实、严密，里外都涂有油漆，而棺椁之间也有一种白膏泥固封。正是这种防水吸潮的白膏泥首先为尸体在地下营造了一个恒温恒湿的小环境。除了独特的葬法和名贵的葬具为尸体营造了一个密闭防潮的小环境，使外界空气、细菌无法进入，砀山女尸的棺内还另有名堂。苏肇平：里头大概有棺材空间的1/5的体积都是中药材，当时的棺盖打开的时候，在里面倒出来一堆药，老百姓当时跟我们形容，说有很多像粉丝的东西，实际上那是灯芯草。不仅如此，据当时目击者反映，女尸棺木中还有大量类似麝香、冰片、木香的药物，只不过因为没有得到收集保存，出土后很快风化了。显然，在女尸下葬后，棺椁完全密封，外界的氧气和水分无法进入，使尸体完全封闭在一个温湿恒定的小环境中，此时她体内残留的细菌开始繁殖，产生的气体使肠道不断膨胀并将直肠粘膜推出体外，然而很快，棺内为数不多的氧气就被细菌消耗殆尽，使它再继续生长繁殖，与此同时，女尸身下铺垫的大量中药材在释放出极具芳香气息的同时也具有防腐杀菌的功效。就这样，当最后一个细菌消亡后，墓葬中的一切生命运动都彻底停止了。于是尸体就被完好的保存了下来。