萧何病逝之前,汉惠帝亲自前往探病,并且趁机问萧何:“万一您再起不来了,让谁来替代您的宰相位置呢?”萧何回答说:“最了解臣子的,莫如君主,您自己决定吧。”惠帝问:“曹参怎么样?”萧何就在病席上磕头说:“您选择得很对,我就算死,也没有遗憾了。”

公元前194年七月,萧何去世,谥号为文终,因为他受封擲侯,所以叫娜文终侯。萧何还活着的时候,他所购买的田地、房屋,全都故意挑选贫穷偏僻的地方,并且不垒围墙。按照他自己的解释,是说:“倘若我的后代贤明,那也会学习我崇尚俭朴;后代倘若不贤明,这种穷家当也不会被豪门大族给强抢了去。”

萧何死后,汉惠帝果然提拔曹参做了相国(汉初宰相的正式官称是丞相,相国是对最高贵丞相的尊称)且说当曹参才刚听说萧何去世的消息,立刻对门客说:“整理行装,我即刻便将入朝去接任宰相之位。”果然待了没多久,惠帝召唤他的使者就上门来了。想当年还没有发迹的时候,曹参和萧何关系很好,后来一个为将,一个为相,种种矛盾也就显露出来了。等到萧何去世,所推荐的贤人只有曹参而已,曹参接替萧何当宰相,所有政策毫无变动,都按照萧何所规定的来办。并且他还从各郡国中挑选文才不佳,但人品忠厚的官史作为宰相的助手;而把那些善于在文辞上玩花样,一味追求名声的家伙通通辞退。

曹参每天都喝酒,卿、大夫以下各级官吏和门客看到曹参不大管理政事,经常上门来劝说,曹参就灌他们酒喝;喝酒过程中还想说什么,曹参就继续劝酒,直到把对方灌醉扶走为止。因此没人能在曹参面前开得了口,大家逐渐都习惯了。而且曹参要是发现属下官吏谁犯了点小过错,都千方百计帮忙遮掩,因此朝局稳定,没出什么大事。曹参的儿子曹的官职是中大夫。因为惠帝担心曹参不管事,琢磨着:“难道因为我年纪轻,所以相国轻视我吗?”就叫曹窜回家去私下里询问他父亲。谁想曹参听到曹密的询问,竟然勃然大怒,抄起家伙来就打了儿子二百板,还告诫说:“赶紧回去侍奉君王,这种天下大事,不是你能够插嘴的!等到上朝的时候,惠帝对曹参解释说:“别责怪你儿子,是我让他问你的。”曹参闻言,赶紧摘下帽子来道歉,并且问:“陛下您觉得自己比高皇帝(刘邦)如何,谁更圣明威武?”惠帝赶紧回答:“我怎么敢跟先帝相比!”曹参又问:“那么陛下看臣比萧何如何,谁更贤明? ”惠帝笑笑:“您恐怕不如萧何贤明吧。”

曹参于是说:“陛下所言正是。所以高皇帝和萧何平定天下,制定了明确的法令,如今陛下垂拱而治,臣谨守职责,只求遵守旧的规章,不要有所缺失,那不就可以了吗?”惠帝连连点头:“您说得很对。”

曹参做相国整整三年,老百姓作歌歌颂他说:“萧何制定法律,严整而且周密。曹参继承相位,谨守没有过失。所以政务平稳,人民安宁服气。”萧何、曹参的这番事迹,后来就产生出一个成语,叫“萧规曹随”,比喻一切都按照前任的规划来办,不作丝毫变更。