1934年12月1日，谢尔盖·基洛夫像往常一样来到斯莫尔尼宫，这里曾是沙俄时代的彼得堡中枢，现在是苏联列宁格勒省委所在地。基洛夫此时正是列宁格勒第一书记，这位48岁的苏联官员在党内人气很高。不久前的苏共十七大上，基洛夫做完演讲时，全场爆发了雷鸣般的掌声，长达十分钟，和斯大林的待遇一样。

很多党内的老干部都抱有一个想法：扶持基洛夫取代斯大林。他们还召开了一次秘密会议，讨论如何让基洛夫成为苏联的最高领导人。但基洛夫拒绝了这个建议。即使如此，在苏共十七大上的中央委员选举上，基洛夫仅失三票，成为得票率最高的人，而斯大林则缺了270票。但苏共最终宣布，斯大林得票率第一。

基洛夫走到斯莫尔尼宫的三楼时，突然发现身边的警卫员都失踪了。这不禁让基洛夫有点疑惑，这种反常的情况是怎么回事？但他还说孤身走向了办公室，此时一个黑影从背后蹿出，他掏出手枪向基洛夫射击，子弹击穿了基洛夫的脑袋。

谢尔盖·基洛夫的死亡是个谜团

这位苏联政治明星就此陨落了。凶手尼古拉耶夫当场被捕，随后被匆匆处决。

斯大林亲自提审此案，并抓捕基洛夫那位失踪的贴身警卫。但这个警卫员鲍里索夫在押送路上也离奇死亡，他的头部被钉入了一根长钉。

虽然案件的直接相关人先后死亡，但斯大林却得出判断，整个刺杀行动是季诺维也夫策划的，背后是托洛茨基和季诺维也夫的阴谋集团。

季诺维也夫是苏联早期的领导人，1903年就开始为列宁工作，1925年被斯大林打倒。托洛茨基是苏联红军的缔造者，被称为“红色拿破仑”，也在1925年被斯大林打倒，此后被驱逐出苏联。但斯大林并不想放过这两个已经下野的旧日对手，抓住基洛夫被刺案对季诺维也夫和托洛茨基发难。

在内务部的雅格达、叶若夫的支持下，斯大林开始掀起“大清洗运动”，对所有政治上不同意自己的人开始穷追猛打。

苏联群众投票处决政治犯

季诺维也夫先被判处了10年有期徒刑，后来被再审判处死刑。1938年，季诺维也夫被枪毙。托洛茨基虽然在海外流亡，但也没有躲过一劫。1940年8月，斯大林的特工在墨西哥找到了托洛茨基，从背后用斧子杀死了他。

在苏联的“大清洗”中丧命的可不止这两位。

1937年，斯大林开始清洗军队。苏联最优秀的元帅图哈切夫斯基、肌肤伏龙芝军事学院院长科尔克等15名高级将领被枪决。1938年，斯大林清洗政治局，布哈林、李可夫等23人被枪决，给斯大林做酷吏的叶若夫也没逃过一死。他的地位被贝利亚取代。

图哈切夫斯基即使功勋卓著，也难逃一死

1938年底，鉴于“大清洗”引起的人心惶惶和即将到来的战争危险，斯大林停止了肃反运动。在这场血腥的运动中有多少人遇难已经难以统计，根据苏联前高官沃尔科戈诺夫的说法，大约有60-80万人被判处了死刑。苏联红军受到的影响尤其大，5位元帅中最能打的3位：图哈切夫斯基、布柳赫尔、叶戈罗夫都被枪毙，只有忠于斯大林的伏罗希洛夫和布琼尼得以活命。大清洗还枪决了4名一级集团军级将领中的3人、12名二级集团军级将领的全部、67名军长中的60人、199名师长中的136人、397名旅长中的221人。这些遇难者在斯大林死后大多被平反昭雪。

1941年，希特勒用闪电战进攻了苏联，苏军在德军面前一溃千里，战争初期苏军的惨败和此前的苏联内部“大清洗”有着直接的关系。