在明代，不仅出现了大量以性爱为题材的文学作品，性艺术也发展到丁一个高峰，春宫画就是一个突出的表现。古人认为性乃污秽不洁之事，如以春宫画贴门上则鬼不敢进，贴灶头上可避火灾……

春宫画是描绘男女性爱生活、特别是各种性交姿态的图画，由于它最初产生于帝王的宫室，描写春宵宫帏之事，所以称为春宫。在中国古代，春宫画起了性教育、性启示的作用，起了激发性兴奋的作用，同时还有“压邪避灾”的作用。古人认为性乃污秽不洁之事，如以春宫画贴门上则鬼不敢进，贴灶头上可避火灾等等。《红楼梦》中就有一段文字叙述春宫图是作为防火之用，晚清藏书家叶德辉也喜欢用春宫图来防止藏书受灾。中国古代还有一种作男女交媾状的陶瓷器，名为“压箱底”，也起到了上述的“避邪”和性教育工具的作用。所谓的“压箱底”，一则有秘而不宣的意思，在女儿出嫁前夕，母持之以示女。二则古人认为小鬼能在不开启人们箱笼的情况下把箱内所有的财物窃去，有了“压箱底”，小鬼就避而远之，不敢来了。

春宫画自明代下半时期以后就特别流行，那时这方面的名画家首推唐寅和仇英。唐寅字伯虎，学画于周臣，后又结交沈周、文征明、祝允明、徐祯卿等人切磋文艺。历史上记载他是个风流才子，诗、文、画俱佳，可是仕途命舛，以卖画为生。他长于人物，特别以仕女画见长，画春宫画也正是他风流不羁性格的表现，与他的生活情趣有很大关系，可能也是对当时官场和社会的虚伪以及封建礼教的讽刺与反抗。有人说，他以所眷恋的妓女、情妇为裸体模特儿，所以对春宫画才画得那么传神，那么维妙维肖。明作家陈继儒所辑著的《太平清话》中就有指出唐寅写有与妓女嬉戏的记录，其书名为《风流遁》。但此书已经失传，只是从中可以看到，唐寅作春宫画是有他的生活基础的。

与唐寅可相媲美的还有仇英。仇英字实甫，号十洲，他是工匠出身，后来也从周臣学画，为文征明所称誉，从而知名于世。他主要以卖画为生，画春宫画也十分有名。他画全身着衣的恋人，也画裸体相交的男女。他画了一套“十荣”，即十种不同的性交姿势，但这些画并没有流传下来。仇英喜欢迎修长、苗条、鹅蛋脸的美女，穿长而拖地的裙衣，特别精于作宫廷场面的画。而唐寅所绘的女性却显得壮健丰腴，妖冶，圆脸，使人联想到唐代美女的形象。唐寅所所绘的女性有个特点是“三白”，即前额一点白，鼻尖一点白，下颔一点白，这往往是后人鉴别真假唐寅画的一个标准。

唐寅在这方面的名气大到什么地步呢？就连《红楼梦》也爱拿他说事儿。薛蟠告诉宝玉说:“昨儿我看人家一张春宫，画的着实好。上面还有许多的字，也没细看，只看落的款，是‘庚黄’画的。真真的好的了不得！”宝玉听说，心下猜疑道:“古今字画也都见过些，那里有个‘庚黄’？”想了半天，不觉笑将起来，命人取过笔来，在手心里写了两个字，又问薛蟠道:“你看真了是‘庚黄’？”薛蟠道:“怎么看不真！”宝玉将手一撒，与他看道:“别是这两字罢？其实与‘庚黄’相去不远。”众人都看时，原来是‘唐寅’两个字。