高欢，祖先本是名门望族，无奈中间受案件牵连家道中落，到其父辈已是到社会的最底层，再加上其父不务正业，更是雪上加霜。如此情况下，只有造反才能实现逆袭。

高欢早年参加杜洛周起义军，当时北方爆发了葛荣起义，被史书评价为“深沉有大度，轻财重士”的高欢自然不会放过这个机会，带着自己在怀朔镇结交的一干朋友投奔了葛荣。并成为亲信都督。河北的葛荣军，虽然声势浩大，但并无逐鹿天下的大志向。他们毫无纪律，专事屠杀掳掠，攻破沧州城，城中居民十之八九遭到屠杀，然而这还只是被历史记录下来的一小部分而已。他们所到之处肆意残破，但从来没有萌生过收罗人心，建立一个巩固的后方根据地的念头。

高欢当然发现了葛荣的这些短板，于是反叛葛荣，归顺尔朱荣。后来葛荣果然被尔朱荣打败。尔朱荣被孝庄帝元子攸所杀后，尔朱荣的侄子尔朱兆、堂弟尔朱世隆又起兵攻进了洛阳城，吊死了孝庄帝，整个北魏乱成了一团。高欢看尔朱兆等人也难以成大事，决定自立门户。

当时葛荣起义军的余部二十多万人进入到了北魏并州、肆州一带，这些起义军余众前后共发动了26次起义，把掌管军权的尔朱兆折腾得非常烦恼。尔朱兆问高欢该怎么处理这些人，高欢说：“这些人杀是杀不光的，不如派您信赖的将领去统领他们。”尔朱兆又问高欢谁去合适？一旁的将领贺拔允插嘴说高欢最合适。高欢装作很生气的样子，回头就给了他一拳。把贺拔允的门牙都给打掉了，接着高欢又高声怒斥贺拔允：“天下是尔朱家的天下，这种大事当然是大王（尔朱兆）来定，你这种胡乱说话的家伙该被砍头！”尔朱兆一看高欢这么尊重自己，这么忠诚，就立刻任命高欢去统率葛荣的余部。也正是这个愚蠢的决定，导致了尔朱氏的灭亡。当然也成就了高欢的逆袭，最终打败尔朱家族，而雄霸天下。