武则天时期，创新了人才选拔制度。一时间，全天下各路豪杰，应声而来。特别是告密制度出合后，奸人、恶人、小人，也纷纷登台。“告密，这不就是我们的强项吗?”由于告密者太多，精力旺盛的武则天也是招架不住。武则天又开始了第二步计划：“光告密不行，不能告完就不管了，得找一帮人处理这些告密。”于是，一帮酷吏开始上台表演。那么，武则天为什么用这帮人呢?道理很简单，她要称帝，很多人表面上不说，但暗地里肯定不服，可能会有动作。武则天要做的是，防患于未然，并加强自己的统治。

但武则天使用的酷吏，与汉武帝时期使用的酷吏不一样。汉武帝时期的酷吏还是有一定才能的，而武则天手下的这帮酷吏却是一帮不学无术、阴险狠毒的真小人。武则天手下有四大著名酷吏：索元礼、来俊臣、周兴和侯思止，人称“四大杀手”。其中，来俊臣是无赖地痞出身，坏事做尽，因奸盗之罪入狱。他在狱中问典狱长：“谁都可以告密，犯人可以告密吗?”他就利用告密制度成鱼翻身，居然被重用，官至左台御史中丞。侯思止原本只是个卖烧饼的，大字不识一个。但他的应聘之言很有意思。武则天问他：“你都不认字，我怎么用你啊?”侯思止胸有成竹地答道：“陛下知道狗吧，它也不识字，但它能分辨气味，而且对主人又十分忠诚。您要是用我，我就能做到这一点。”于是，他也得以重用。周兴算是四人中文化水平最高的，因为他认真读过几本律法之书。

四人中，后世普遍知道的就是来俊臣了。这家伙生活阅历丰富啊，坑蒙拐骗偷，什么没干过?因此，他在如何陷害人、杀人方面最有“天赋”。而且他是“理论联系实际”，编著了一本《罗织经》，可谓罗织罪名、制造冤案、各种酷刑的经典。台湾学者柏杨对此书作过这样的评价：“武周王朝，在历史上出现短短十六年，对人类文化最大的贡献，就是一部《罗织经》。”这个来俊臣，不仅对被陷害之人极为残忍，同时对自己的酷吏兄弟们，也是毫不留情。周兴被人密告谋反，武则天命来俊臣审案。来俊臣先是请周兴吃饭，席间很客气地讨教逼供的妙策。

周兴说：“准备一大瓮，让犯人坐在瓮中，用炭火烘烧大瓮，还怕不招！”来俊臣站起来对周兴说：“奉旨查办你谋反，请君入瓮吧！”但来俊臣丝毫没有从周兴的事件中吸取教训，依然我行我素，公开发明了一种投石子的游戏，将朝中大臣的名字写在一个木片上，用石子扔，击中谁，就诬陷谁。当时，被其诬陷的大臣几乎鲜有逃生者，一代名相狄仁杰算是特例了。后来，来俊臣得罪了武则天的亲侄子——宰相武承嗣，狗急跳墙的他联合所有反对来俊臣的官员，经过再三上奏，终于扳倒了来俊臣。据说，当时朝中各种势力罕见地联合到一起，高度统一。而来俊臣被斩首之时，洛阳城万人空巷，来俊臣的尸首瞬间化成泥。百姓奔走相告：“身子终于可以贴着床睡觉了。”

但酷吏横行期间，武则天的权势达到了空前的高度。朝中反对她的，潜在反对她的，几乎又一次被全部清理。武则天达到自己的目的后，取消了整整持续14年的酷吏制度。

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