我们知道永嘉支浪后竟是皇族琅琊王司马睿在建邺（今南京市建邺区）重建政权，是为东晋，北方则陷入了一片混乱之中，各个民族轮番登场，先后出现了20多个小政权，其中能够占据一方建政称王的汉人反而是少数，就比如我们今天要说的主角冉闵，冉闵，字永曾，其父冉良在12岁时被羯族政权“后赵”的王族石虎收为养子，改名石瞻，所以冉闵当时的身份是石虎的养孙“石闵”。

据北魏崔鸿《十六国春秋》记载，“闵幼而果锐，虎抚之如孙”，公元334年石虎即位，此时石闵已身长八尺，善谋，勇力绝人，石虎封他为建节将军修成候，足见对这个养孙的喜爱。公元338年，后赵军在昌黎之战中被击溃，唯有石闵所部得以保全。石虎升他为中郎将参与后赵北方边界的战事。十年后，后赵原高力督梁犊率众在雍城（今陕西宝鸡凤翔境内）起兵反石虎，起初他的军队有如神助般一路杀出潼关进逼洛川，多次击退石虎派来的部队，后来石虎派儿子燕王石斌为大都督主掌平叛事务。石闵在其部下任征虏将。

军公元349年后赵军在荥阳以东正面出击，一举杀死梁犊击溃其部，事役之后冉闵“威声弥振，胡夏宿将莫不惮之”。这年四月，石虎去世，少子师世继位，其九子石遵（石虎第九子）决意以武力夺取皇位，他任命石闵为前锋奔袭都城，并许诺事成之后“以尔为太子”。

五月十五日他攻入邺城继而自立为帝，石闵在此役中居功至伟，被封为辅国大将军、录尚书事，都督中外诸军事权势煊赫，身居高位手握大权，石闵也开始提拔部下树立恩德，这引起了石遵和其他大臣的猜忌，加上石遵又没履行承诺，改立自己的亲儿子为太子，双方矛盾很快表面化，石遵想一不做二不休把石闵除掉，不料知晓其意图的三哥石鉴把消息透漏给了石闵，后者闻讯干脆先发制人拘杀石遵，然后立石鉴为帝。

皇帝换人了，问题却没解决，因为石闵的拥立之功他被晋封为武德王，权威更重，石鉴同样非常忌惮，造成这种矛盾的原因有二，一是在军阀式政权内部，君臣关系很容易变成权力的零和博弈，进而形成你死我活的局面；二是石闵虽已是彻头彻尾的胡人，但很可能因为其汉人的出身，一直得不到充分的信任，当这两种矛盾合在一起就成了不死不休的死局。

石鉴派人暗杀石闵可惜没有得手，为免重蹈弟弟的覆辙，他只好把参与谋划的亲信全杀了，来个死无对证，石闵又不傻，只是暂时不发作而已，但对石氏的忠诚和信任越发淡薄，甚至发展成为对胡人的反感。不久龙骧将军孙伏都率3000羯族死士想诱杀石闵，皇帝接见了他们，大赞“卿是功臣”，没想到孙伏都首战首败，石闵气势汹汹地闯入皇城，石鉴见状又怂了，赶紧卖队友说“孙伏都反，卿宜速讨之”，石闵当然不客气，直接带兵杀了过去，并“宣令内外六夷敢称兵杖者斩之”，可能是为了安抚人心，他下令“今日已后羽，与官同心者留，不同者各任所之。赦城门不复相禁”，谁料此令一出，胡人大批往外逃，汉人却涌入城内，这让石闵对胡人彻底失去信任，一怒之下敕令“赵人斩一胡首送凤阳门者，文官进位三等，武官悉拜牙门”，这就是大名鼎鼎的“杀胡令”，结果是邺城内的胡人无论贵贱男女少长尽数被杀，甚至汉人中很多高鼻梁大胡子也被当成胡人一并杀死，几日之间“死者二十余万，尸诸城外，悉数为野犬豺狼所食”。大规模的报复性杀戮其实没解决任何问题，比如皇帝石鉴仍在想方设法要扳倒石闵。

公元350年他趁石闵外出征讨，寄信联络其他军队，不料事情泄露，石闵飞速赶回，直接废杀石鉴，又杀了石虎的孙辈38人，朝中大臣提出尊他为帝，直到此时，石闵才恢复冉性，改国号魏，史称冉魏政权。自立之后，他率军与石氏最后皇族石祗​鏖战，他想请东晋一同出兵，未果，所以只能自己征战，最终将之击败，石祗被手下刘显暗杀后赵灭亡。