靖康二年(1127年)1月初，由于糊涂无能的北宋君臣指挥不妥，加之江湖术士郭京误国，北宋国都东京汴梁被金国女真兵攻破。金兵大举烧杀抢劫搜刮，将其时国际的闻名大都会东京汴梁洗劫一空。同年四月初，金兵押着徽、钦二帝以及宋朝后妃、皇子、宗室、贵戚等3000多人北返，被金国女真兵押走的还有东京城内的教坊乐师、技艺工匠等数千人以及平民大众男女不下10万人，其间女人尤多，金兵还带走了北宋朝廷的很多文籍舆图以及宝器法物，北宋宣告消亡。史称“靖康之变”或“靖康之耻”。

在靖康之变中，宋高宗赵构的妻子和两个幼小的女儿以及宋高宗赵构的亲生母亲和兄弟姐妹也都被金军掳掠而去，并曾多次遭到女真贵族的侮辱蹂躏。

公元1127年五月初一日，康王赵构在南京应天府(今河南商丘)即位，将靖康二年改为建炎元年，成了南宋的开国之君，后庙声称宋高宗。宋高宗赵构其时才二十一岁，他长时间在深官养尊处优，所拿手的只要享用和淫乐，经历还不丰富。

建炎三年(1129年)，历来害怕金兵的宋将刘光世不战而逃，致使金兵在顺利渡过淮河，接着，金国马队奔袭南宋小朝廷地点的扬州。

宋高宗赵构惊惶失措，来不及再招集大臣谈判，便当即穿上戎装，骑马出城，抢先逃命。跟随在宋高宗赵构身边的，只有那个贪污腐化的御营都统制王渊、宦官康履等五六人，侍卫士也只有几个，他们打着马拼命奔驰。宋高宗赵构丢下几万将士和扬州大众，然后自己逃命，架轻舟横渡长江，去了江南。

绍兴十年(1140年)岳飞北伐前后，金国内外交困。可是在绍兴十一年(1141年)达到宋金签订休战之后，通过将近二十年的休养，加上南宋每年进贡给金国的很多财富，金国的国力得以康复，金军将士也养得膘肥体壮;而此刻的南宋，通过秦桧及其羽翼将近二十年的折腾，已经国困民穷，“国之府库，无旬刀之储，千村万落，生理萧然”。宋金国力比照发生了明显变化。

在连续得到完颜亮加紧备战的情报之后，南宋的一些臣僚开始上奏恳求朝廷赶快备战。秦桧尽管死掉了，但南宋的朝政大权还被秦桧拔擢起来的羽翼们操纵着。秦桧的羽翼们玩弄权术、压榨大众、横行霸道非常内行，可是处理军国大事却是鼠目寸光。由秦桧羽翼操纵的南宋朝廷不只拒不接受备战的主张，还处罚了一些上书言事的官员。

绍兴三十一年(公元1161年)，传闻金主完颜亮率大军气势汹汹地扑来，宋高宗赵构立刻吓得尿裤子，赶忙备船，预备流亡海上，通过大臣陈康伯剖析好坏、极力劝止之后，宋高宗赵构暂时留在临安(今浙江杭州)，可是宋高宗赵构依然命人私自备好大海船，一旦金军渡江，他就要赶忙坐船流亡海上。

绍兴三十二年(1162年)，多亏了临危不乱的文臣虞允文指挥宋军残部凭仗长江天险据守，成功地阻挠金军渡江，宋军取得了采石之战的成功，粉碎了金军的南侵图谋，南宋总算又逃过一场劫难。

见到金国使者，作为战胜国皇帝的宋高宗赵构刚说了些“洒扫陵园，肃清京都”之类豪言，就马上改口，说可与金使讨论“朝见之仪、岁币之数”等。他先说要与金使在交界处讨论，商量不妥，就不招待，旋即又让金使到临安，自动引见。

公元1187年(淳熙十四年)旧历十月，赵构病死于临安宫中的德寿殿。身后的庙号为高宗。

宋高宗在当了三十六年皇帝今后，于绍兴三十二年六月以“倦勤”，想多疗养为由，传位给养子宋孝宗。他自称太上皇帝，淳熙十四年(公元1187年)10月，赵构病死于临安宫中的德寿殿。