赵构是宋徽宗赵佶的第九子，宋钦宗赵桓异的母弟。北宋靖康二年（1127年），金兵攻破汴京之后，俘虏宋徽宗、宋钦宗以及宗室北还，时赵构于相州（今河南安阳）奉宋钦宗诏书，起兵勤王，任河北兵马大元帅，后于南京应天府（今河南商丘）即皇帝位，是为宋高宗，并改元建炎，成为宋朝第十位皇帝也是南宋的开国皇帝。从此，中国历史进入“第二次南北朝”时期。

宋高宗赵构共计在位35年，期间面对金兵多次南下，其窜身而不耻,屈膝而无惭，籍岳飞、韩世忠、刘光世、张俊等中兴四将之力，得以与金国对峙并存。南宋绍兴三十二年（1162年），赵构禅位于南宋孝宗赵眘，安稳地当上了太上皇。淳熙十四年（1187年）病逝，时年80岁，是中国历史上少有的长寿帝王之一。

宋高宗赵构历来为人所不耻，被评价为逃跑皇帝。赵构称帝后，屡次向金国摇尾乞怜，据宋李心传《建炎以来系年要录》卷26记载，面对金兵搜山检海捉赵构的危亡局面，赵构竟给金国大将完颜宗弼写下《乞哀书》，称“古之有国家而迫于危亡者，不过守与奔而已，今以守则无人，以奔则无地，此所以鳃鳃然，惟冀阁下之见哀而赦已”。可见赵构毫无恢复之志，而且胆小如鼠、贪生怕死，实乃羞煞其太祖英武之灵也。那么如此拙略不堪的赵构是怎么当上皇帝的呢？

据元脱脱等《宋史》卷24记载，赵构生于北宋大观元年（1107年），宣和三年（1121年）进封为康王。作为宋徽宗的第九子，而且其母韦贤妃也并不受宋徽宗所宠爱，在正常情况下，他是与帝位无缘的。之所以能赵构能当上皇帝，纯属运气之使然。据《三朝北盟会编》卷30记载，靖康元年（1126年），金人在灭亡辽国后，金国大将完颜宗望随即举兵南下，围困北宋东京汴梁。时金人要求宋钦宗派亲王和宰臣到金营议和（充当人质），上（钦宗）召诸王曰：“谁肯为朕行？”康王（赵构）越次而进请行。将行，密奏于上曰：“朝廷若有便宜，无以一亲王为念。”于是康王赵构和宰相张邦昌被送到金营充当人质。

此时的赵构表现的还像是条汉子。康王（赵构）留金营，与金国太子（完颜宗望）同射，连发三矢皆中，连珠不断。金人谓将官良家子，似非亲王，岂有亲王精于骑射如此？有次宋军偷袭金营，金人见责，张邦昌恐惧涕泣，而赵构不为动，完颜宗望异之，于是乃遣归，更请肃王（赵枢，宋徽宗第五子）为质。如果此时金人不放赵构回去换肃王来当人质，那么历史恐怕就要改写了。赵构以必死之心入虎狼之穴，而终得免于死，岂非运气使然？随后，可能金人也觉得赵构非比寻常，后悔放其回去，就说让赵构再次出使金营议和，赵构行至磁州（今河北磁县），磁州守将宗泽说：“肃王去不返，金兵已迫，复去何益？请留磁。”金人第二次围困汴京之时，赵构以磁州不可留，遂至相州。后受钦宗之旨，尽起河北兵勤王，为河北兵马大元帅。

此后汴京城破、二帝蒙尘，北宋灭亡。金人退师之后，留下张邦昌作为傀儡皇帝，改国号为楚。张邦昌不敢窃居大位，有意尽快让位于赵氏子孙，而此时宋徽宗一脉已被金人一网打尽，就遣人找到漏网之鱼赵构，欲让赵构来延续宋之社稷。当时群臣也劝其早登帝位，兴复社稷。后来张邦昌也来到相州，伏地恸哭请死，赵构慰抚之，并登坛受命，改元建炎，是为南宋高宗。

后世评价说，赵构恭俭仁厚，以之继体守文则有余，以之拨乱反正则非其才也。其之畏女真也，窜身而不耻，屈膝而无惭，直不可谓有生人之气矣。